В мае или начале июня 2024 года в порту города Ухань на реке Янцзы произошло необычное происшествие. По сообщениям The Wall Street Journal, на пирсе затонула ранее неизвестная китайская подводная лодка, предположительно с действующим ядерным реактором на борту. Учитывая расположение верфи в центре густонаселенного города, это событие потребовало значительных усилий по сокрытию информации, что соответствует политике секретности китайских военных в отношении подобных инцидентов.
Слухи о затоплении подлодки начали распространяться еще в начале года, когда американский военно-морской аналитик Томас Шугарт опубликовал спутниковые снимки, на которых была заметна необычная активность плавучих кранов в гавани. Эксперты предположили, что краны использовались для подъема субмарины со дна гавани. Позже CNN опубликовал спутниковые снимки Maxar, сделанные в марте до предполагаемого инцидента, на которых видны узкий профиль подлодки, Х-образные стабилизаторы и трубы на корме, возможно, предназначенные для развертывания двух буксируемых гидроакустических антенн.
Источники The Wall Street Journal в Министерстве обороны США описали затонувшую субмарину как атомную подводную лодку класса “Чжоу”, являющуюся головным кораблем этого типа. Отмечается, что она оснащена Х-образным хвостовым оперением, оптимизированным для маневренности под водой. Причины инцидента остаются неизвестными, как и информация о возможных жертвах или экологических последствиях. Некоторые эксперты связывают происшествие с недостаточным финансированием мер безопасности.
Несмотря на секретность вокруг инцидента, некоторые детали о подлодке все же стали известны. Пентагон идентифицировал ее как атомную, хотя все китайские атомные подводные лодки в настоящее время строятся на верфи Бохай в Хулудао. Это несоответствие, а также тот факт, что ранее обозначение Type 041 ошибочно приписывалось подлодке Type 039A, вызвало некоторый скептицизм относительно заявлений Пентагона.
Однако утечка слайдов из презентации отставного контр-адмирала ВМС Народно-освободительной армии Китая Чжао Дэнпина в 2017 году показала, что Китай разрабатывал новую подводную лодку размером с обычную, но с вспомогательной ядерной энергетической установкой для увеличения автономности. Согласно статье, распространенной в китайских СМИ в мае, эта новая подлодка может быть развитием Type 039C, в которой двигатель Стирлинга с независимым от воздуха движителем заменен на небольшую вспомогательную ядерную энергетическую установку. Результатом стала “мини” атомная подлодка Type 041 водоизмещением всего 4000 тонн, что значительно меньше современных атомных подводных лодок, водоизмещение которых составляет 6000-10000 тонн.
Такая уменьшенная конструкция может обеспечить экономическую эффективность. Type 041, вероятно, использует миниатюрный низкотемпературный ядерный реактор низкого давления для обеспечения вспомогательной энергией дизель-электрической двигательной установки. Это значительно увеличивает подводную автономность и, следовательно, скрытность, даже если субмарина уступает в мощности и производительности современным атомным подводным лодкам с более крупными реакторами.
Верфь в Ухане уже имела инфраструктуру для строительства корпусов Type 039A, B и C, что может объяснить, почему эта новая подлодка была построена там, а не в Хулудао. Хотя сообщения о подлодке не являются однозначными, небольшие атомные подводные лодки с реакторами меньшей мощности не беспрецедентны. В 1970-х годах ВМС Франции спустили на воду тонкие подлодки класса “Рубис” водоизмещением всего 2600 тонн в подводном положении, оснащенные компактным реактором мощностью 48 мегаватт.