Историю отступления и последующего роста ледяного покрова Лаврентиды исследователи восстановили с помощью двух методов датирования. Первый основан на измерении бериллия-10 — изотопа, который накапливается в верхних сантиметрах открытой поверхности скал. Анализируя верхнюю часть валунов и подсчитывая содержание изотопа, учёные определяли, как долго порода оставалась без ледяного покрова.
Этот подход показал, что примерно 3600 лет назад Лаврентидский ледяной покров отступил до границ, близких к современным. Вероятно, около 3000 лет назад он сократился ещё сильнее. Второй метод был связан с растениями, которые в тот период росли на освободившейся от льда территории.
Особое значение имели мхи, укоренённые в почве. Когда ледяная кромка снова продвигалась вперёд, она накрывала растения и уничтожала их. Радиоуглеродный анализ сохранившихся остатков позволил определить момент гибели каждого мха — так называемую дату наступления льда. Сопоставив такие даты для образцов из разных мест, исследователи смогли восстановить направление продвижения ледяного покрова.
Около 70 процентов полученных радиоуглеродных дат относятся примерно к 1800 году, когда завершался Малый ледниковый период. В этот этап ледники Северного полушария достигли наибольшей площади за последние несколько тысячелетий. Однако, по словам Янга, для района ледяной шапки Барнса это был лишь поздний импульс процесса, который продолжался около двух тысяч лет.
Часть необходимых образцов всё ещё находится подо льдом. С 1960 года край ледяной шапки Барнса отступил на 200–800 метров, открыв мхи, погибшие начиная примерно с 1000 года. Более древние растения остаются погребёнными, поэтому для определения начала нового наступления учёные изучили соседние ледяные шапки, расположенные на том же плато и находящиеся в сходных климатических условиях.
Предыдущие исследования выявили там почти 200 дат гибели мхов, и ни одна из них не оказалась древнее 2000 лет. «Что это означает, так это то, что все эти ледяные шапки там начали наступать или расширяться примерно 2000 лет назад», — говорит Янг. Поскольку ледяная шапка Барнса находится рядом, исследователь считает вероятным, что её расширение началось примерно в тот же период; об этом сообщает Ars Technica.