Астрономы выяснили, что внутренние области нашей галактики вдвое тоньше внешних. Это открытие было сделано в процессе изучения массивного газового облака, которое движется к Млечному Пути с огромной скоростью и столкнется с ним через 27 миллионов лет.
Часто кажется, что космос остается неизменным, и мы видим одну и ту же картину каждую ночь. Однако это далеко не так. На самом деле, к Млечному Пути на высокой скорости приближается большое газовое облако. Астрономы из Обсерватории Грин-Бэнк в США пытались определить точное место его столкновения с нашей галактикой, но вместо этого они смогли измерить толщину Млечного Пути. Оказалось, что внутренние и внешние области галактики имеют значительные различия в толщине.
Облако Смит, состоящее из газообразного водорода, находится сейчас на расстоянии около 36 000 – 45 000 световых лет от нас. С массой, примерно в миллион раз превышающей массу Солнца, облако длиной 9800 световых лет и шириной 3300 световых лет летит прямо к Млечному Пути. Это облако уже несколько раз пересекало диск нашей галактики, но предстоящее столкновение станет для него последним. Астрономы хотели узнать, где именно сейчас Облако Смит взаимодействует с Млечным Путем, но наблюдение затруднено из-за пыли и газа, скрывающих объект.
Используя телескопы, ученые искали пыль и излучение молекул гидроксила, ожидая увидеть различия в составе тех областей, где Облако Смит контактирует с Млечным Путем. Облако Смит должно содержать мало пыли и гидроксильных молекул, в отличие от обычных облаков в нашей галактике. Однако различий в составе обнаружить не удалось. Вместо этого астрономы получили новую информацию о структуре внутренних областей нашей галактики.
Исследование позволило определить, что толщина молекулярного слоя во внутренней части Млечного Пути составляет 330 световых лет, тогда как во внешней части она достигает 660 световых лет. Причины таких различий пока остаются неизвестными. Также до конца не ясно, каким образом Облако Смит повлияет на нашу галактику.
Ученые планируют продолжать наблюдения, чтобы ответить на эти вопросы.
