Европейский аппарат Hera в ближайшее время начнёт изучать последствия первого в истории эксперимента по изменению орбиты астероида. Миссия NASA DART 26 сентября 2022 года врезалась в небольшой космический объект Диморфос, обращающийся вокруг более крупного астероида Дидимос. Теперь Hera должна выяснить, какие изменения произошли после столкновения.
Аппарат DART сократил период обращения Диморфоса примерно на 33 минуты. Эксперимент имитировал способ защиты Земли от потенциально опасного астероида: изменение траектории космического тела должно увести его с курса столкновения. Hera была запущена Европейским космическим агентством в октябре 2024 года, через два года после удара.
Наземные и космические телескопы позволили определить изменение орбиты и составить предварительную картину событий. Учёные знают, что при ударе образовалось большое количество выброшенного материала, однако пока не установили размеры кратера и степень перестройки поверхности Диморфоса. Также появились признаки того, что астероид может вращаться беспорядочно, а часть вещества могла переместиться между ним и Дидимосом.
«Hera хочет быть детективом, как инспектор Коломбо, который возвращается на место аварии», — сказал главный исследователь миссии, планетолог Национального центра научных исследований Франции Патрик Мишель. По словам планетарного астронома Университета Северной Аризоны Кристины Томас, период обращения Диморфоса продолжал меняться ещё через шесть месяцев после столкновения. «То, что мы считали совершенно однозначным, оказалось действительно интересным и сложным», — отметила она.
Первый манёвр сближения Hera запланирован на 15 октября. После трёх торможений аппарат должен к началу ноября подойти к астероидам на расстояние около 30 километров и начать предварительные научные наблюдения, а в начале декабря приблизиться ещё сильнее. Учёные намерены составить карты обоих тел, изучить кратер и поискать фрагменты DART, хотя, по словам планетолога Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса Анджелы Стикл, аппарат, вероятнее всего, полностью разрушился или расплавился при ударе.
В январе Hera выпустит два малых аппарата — Milani и Juventas. Первый определит состав материалов на Диморфосе и вокруг него, а второй с помощью радара исследует внутреннее строение астероида, что станет первым прямым изучением недр космического тела такого типа. Juventas завершит работу посадкой на Диморфос, а Milani также может попытаться совершить посадку. Три аппарата будут работать совместно до начала 2027 года, а основная станция — как минимум до сентября 2027-го, предоставив учёным подробные данные о первой двойной астероидной системе, исследуемой космическим аппаратом.