Фото: NASA/Kenny Allen
10 сентября 2011 года NASA запустило к Луне два аппарата миссии GRAIL. Их задачей стало составление подробной карты гравитационного поля спутника Земли, которая позволила ученым изучить его внутреннее строение.
В состав миссии вошли два одинаковых аппарата — Ebb и Flow. Они двигались вокруг Луны параллельно, фиксируя изменения силы притяжения. Запуск состоялся с помощью ракеты Delta II с космодрома на мысе Канаверал во Флориде, а лунной орбиты аппараты достигли почти через четыре месяца.
Неравномерность гравитации Луны связана с плотными участками вещества под ее поверхностью. Эти области, известные как масконы, могли сформироваться после ударов крупных астероидов и комет миллиарды лет назад, когда внутренние слои Луны были значительно горячее.
Каждый аппарат получил по три научных прибора, включая систему измерения расстояния, радиомаяк и камеру MoonKam. Камера была создана при участии студентов Калифорнийского университета в Сан-Диего и фонда Sally Ride Science для привлечения школьников к изучению космоса.
Аппараты работали на крайне низкой орбите, приближаясь к поверхности Луны примерно на 50 километров. Расстояние между ними составляло от 175 до 225 километров, а общая стоимость миссии достигла 496 миллионов долларов.
После примерно девяти месяцев наблюдений NASA завершило программу. 17 декабря 2012 года Ebb и Flow направили в район кратера у северного полюса Луны, поскольку запасы топлива уже не позволяли им удерживаться на низкой орбите.