7 ноября 1996 года NASA отправило к Марсу автоматическую станцию Mars Global Surveyor. Это был первый марсианский проект агентства почти за 20 лет. Аппарат стал орбитальным исследовательским комплексом и начал новый этап изучения Красной планеты.
Mars Global Surveyor передавал на Землю данные с марсоходов Sojourner, Spirit и Opportunity. Одновременно станция проводила собственные научные наблюдения с орбиты. В частности, она обнаружила на поверхности Марса каналы, которые могли образоваться под воздействием текущей воды.
Аппарат исследовал южную полярную область планеты и выявил признаки возможных климатических изменений. Также Mars Global Surveyor обнаружил минерал гематит, который обычно формируется в присутствии воды. Позднее марсоходы Spirit и Opportunity нашли гематит рядом с местами посадки.
Станция проработала значительно дольше первоначальных ожиданий. Однако во время космического манёвра одна из батарей оказалась под воздействием солнечного света, после чего аппарат лишился энергии. В ноябре 2006 года Mars Global Surveyor окончательно прекратил передавать сигналы.
Как отмечал NASA в описании миссии, Mars Global Surveyor помог изменить представления учёных о поверхности, атмосфере и внутреннем строении Марса. Станция также выполняла роль ретранслятора для нескольких марсоходов и стала связующим звеном между орбитальными и наземными исследованиями. За девять лет активной работы аппарат отправил на Землю более 240 тысяч изображений, пишет Space.com.