NASA выбрало проект GIMLI для проверки природы провала Marius Hills Pit в районе лунных холмов Мариуса. Исследователи хотят выяснить, скрывается ли под отверстием крупная полость или лавовая труба. В перспективе такие образования могут стать естественными укрытиями для астронавтов.
Руководить работой будет заместитель директора института Натан Путциг. Финансирование обеспечит программа NASA PRISM, в рамках которой научные приборы доставляют на Луну коммерческие посадочные аппараты инициативы CLPS. В проекте также участвуют Planetary Science Institute и Honeybee Robotics.
Холмы Мариуса относятся к районам Луны, где сохранились признаки древнего вулканизма. Ученые предполагают, что подобные провалы могут вести в лавовые трубы, образовавшиеся при движении расплавленной породы под поверхностью. Орбитальные данные указывали на возможное наличие пустот, но прямого подтверждения пока не было.
Для исследования GIMLI оснастят георадаром, сейсмическими датчиками, гравиметром и камерами. Аппаратура позволит изучить подповерхностные слои, стенки провала и окружающий ландшафт. Георадар предоставит Норвежское космическое агентство, а Honeybee Robotics займется созданием части оборудования и его установкой на посадочный аппарат и луноход.
Ученые проведут активные сейсмические эксперименты: создадут контролируемые сигналы и проследят за их распространением в лунных породах. Сопоставление этих данных с результатами георадара и измерениями гравитационного поля поможет определить, есть ли рядом с провалом скрытая полость. Если лавовая труба существует, исследователи смогут приблизительно оценить ее размеры, строение и протяженность.
Интерес к подземным образованиям связан также с возможностью их использования будущими экспедициями. Такие пространства способны защищать от ионизирующего излучения, микрометеоритов и резких температурных перепадов, причем наблюдения NASA показали более стабильную температуру в затененных участках некоторых провалов. Даже отсутствие крупной трубы даст сведения о происхождении Marius Hills Pit, строении подповерхностных слоев, древних потоках лавы и вулканической истории района, сообщается на сайте NASA.