Спасти космическую обсерваторию NASA имени Нила Герелса Свифта от схода с орбиты не удалось. Однако представители государственных и коммерческих космических организаций назвали примечательной саму подготовку операции, которую пришлось провести в сжатые сроки. Об этом они рассказали, подводя итоги миссии.
Проект спасения разработала компания Katalyst Space Technologies по контракту NASA стоимостью $30 млн, заключённому в сентябре прошлого года. Агентство отвело ей девять месяцев на создание и запуск аппарата, который должен был догнать Swift на высоте примерно 200 миль над Землёй. После сближения аппарат планировали захватить и перевести на более высокую орбиту.
Спасательный спутник Link стартовал 3 июля и успешно прошёл первые проверки. Через несколько недель неисправность привела к тому, что аппарат начал неконтролируемо вращаться. В августе NASA объявило, что Link не сможет выйти к Swift по запланированной траектории, после чего операцию отменили.
Несмотря на неудачу, специалисты за короткий срок спроектировали, изготовили, запустили и подготовили к работе в космосе аппарат массой почти полтонны. Link оснастили электрическими двигателями, роботизированными манипуляторами и крупными раскладывающимися солнечными батареями. Обычно создание и испытания спутника такого размера и сложности с нуля занимают несколько лет, отмечает Ars Technica.
Потеря возможности продлить работу Swift стала плохой новостью для учёных, использующих данные обсерватории. Аппарат сочетает чувствительность к гамма-излучению, рентгеновским лучам и видимому свету с возможностью быстро наводиться на нужные астрономические объекты. Благодаря этому Swift стал основным инструментом для обнаружения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной.
Обсерватория была запущена в 2004 году и значительно превысила первоначальный расчётный срок службы. У Swift нет собственной двигательной установки, поэтому он не может самостоятельно поднять орбиту и зависит от аэродинамического сопротивления в низком околоземном пространстве. Рост солнечной активности в последние годы усилил сопротивление атмосферы на высоте аппарата и ускорил его снижение.