27 октября 1961 года NASA провело первый испытательный запуск новой ракеты-носителя Saturn I. Старт состоялся с площадки Launch Complex 34 на мысе Канаверал во Флориде. Эта ракета стала первым американским носителем тяжёлого класса, предназначенным для вывода крупных грузов за пределы низкой околоземной орбиты.
Saturn I почти втрое превосходила по высоте ракету Jupiter-C, с помощью которой в 1958 году на орбиту вывели первый американский спутник. Тяга нового носителя была более чем в десять раз выше, чем у Jupiter-C. Ракета использовала жидкое топливо, а её первый полёт получил обозначение Saturn SA-1.
Испытание прошло почти без проблем, хотя старту предшествовала часовая задержка из-за погоды. Saturn I поднялась на высоту 85 миль, после чего через 15 минут приводнилась в Атлантическом океане. Двигатели отключились на 1,6 секунды раньше расчётного времени: специалисты связали это с избытком жидкого кислорода и недостатком топлива.
Проект Saturn C-1, ставший основой будущей ракеты, начали разрабатывать в 1957 году под руководством ракетного конструктора Вернера фон Брауна в Агентстве перспективных исследовательских проектов. Носитель создавали с расчётом на тягу в 1,5 млн фунтов: во время первого запуска она составила 1,3 млн фунтов, а последующие версии достигли запланированного показателя. При старте Saturn I имела высоту 162 фута и массу 460 тонн.
На момент запуска NASA существовало всего три года, а первый полёт человека в космос состоялся лишь за шесть месяцев до этого — 12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин совершил орбитальный полёт. Американское космическое агентство уже ориентировалось на экспедиции к Луне, и семейство Saturn должно было обеспечить такие миссии. NASA построило три типа этих ракет: Saturn I, более мощную Saturn IB и сверхтяжёлую Saturn V, использовавшуюся для лунных запусков программы Apollo.
Как сообщило NASA, испытание признали «по существу безупречным». Запуск Saturn SA-1 стал первым из 32 успешных стартов ракет семейства Saturn в период с 1961 по 1973 год: за это время состоялись 10 запусков Saturn I, девять Saturn IB и 13 Saturn V. Специальную стартовую площадку для Saturn I построили на территории нынешней станции космических сил США на мысе Канаверал, а NASA приняло её под свой контроль в июне 1961 года.