23 сентября NASA объявило о выборе первой миссии нового класса астрофизических проектов Probe Explorers. Им стала PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA) — обсерватория для изучения истории и эволюции Вселенной. Проект продолжит развиваться в рамках программы Explorers, старейшей непрерывной программы NASA, посвящённой астрофизическим и гелиофизическим миссиям.
Класс Probe Explorers появился по рекомендации десятилетнего обзора NASEM 2020 года «Пути к открытиям в астрономии и астрофизике в 2020-е». NASA выбрало PRIMA после оценки концептуальных разработок. Эксперты учитывали соответствие научным задачам Astro2020, стоимость, сроки и возможность применения технологий в будущих более крупных проектах.
Основой PRIMA станет телескоп с зеркалом диаметром 1,8 метра, предназначенный для глубоких и чувствительных наблюдений в дальнем инфракрасном диапазоне. Обсерватория продолжит исследования, начатые европейской Herschel, работавшей с 2009 по 2013 год, и заполнит промежуток между ближним и средним инфракрасным диапазонами, доступными телескопу James Webb, и радиотелескопами. С помощью этих наблюдений учёные рассчитывают исследовать формирование планет за пределами Солнечной системы, рост галактик и их сверхмассивных чёрных дыр, а также накопление пыли и тяжёлых элементов в ходе космической истории.
Дальняя инфракрасная фотография галактики Андромеды, полученная космической обсерваторией Herschel ЕКА. Источник: ESA/NASA/JPL-Caltech/B. Schulz (NHSC)
«Одна миссия не способна исследовать все тайны Вселенной. Но, расширяя возможности нашей группировки за счёт дальнего инфракрасного диапазона с помощью PRIMA, мы получаем исключительно полный обзор космоса. С телескопами Webb и Roman мы сформировали график запуска первоклассных миссий в обе половины десятилетия. Мы продолжим эту работу и начнём следующее десятилетие с PRIMA — частью программы, которая будет постоянно готовить миссии такого уровня», — заявил директор астрофизического подразделения штаб-квартиры NASA Шон Домагал-Голдман, слова которого приводит пресс-релиз NASA.
Сейчас PRIMA переходит к этапу B: специалисты займутся предварительным проектированием аппарата и развитием технологий. После контрольной проверки, которая должна подтвердить возможности, экономическую эффективность и готовность проекта, миссия сможет перейти к этапу C; её стоимость ограничат 1,2 миллиарда долларов без учёта запуска и связанных с ним расходов. При успешном завершении всех стадий обсерваторию планируют запустить в 2033 году, а управлять проектом будет Лаборатория реактивного движения NASA совместно с Центрами космических полётов имени Годдарда и Маршалла.