Жизнь изначально зародилась в океанических глубинах. Около 475 миллионов лет назад растения начали осваивать сушу, а спустя еще 100 миллионов лет к ним присоединились первые позвоночные организмы. На протяжении десятков миллионов лет эти древние обитатели суши питались исключительно другими животными, игнорируя растительную пищу. Однако недавно описанное ископаемое возрастом 307 миллионов лет, вероятно, стало одним из первых позвоночных, научившихся потреблять растения.
Исследователи присвоили новому виду название Tyrannoroter heberti, что переводится как «тираннозавр-землекоп Хеберта», в честь первооткрывателя Брайана Хеберта. Издание phys.org отмечает, что в распоряжении специалистов оказался только череп животного, но сравнительный анализ с более полными скелетами сородичей позволил восстановить его облик. Вероятнее всего, это было коренастое четвероногое существо длиной около 30 сантиметров, по форме и размеру напоминавшее мяч для американского футбола.
Внешне животное походило на ящерицу, хотя обитало на планете еще до разделения эволюционных ветвей рептилий и млекопитающих. Находка была сделана на острове Кейп-Бретон в Новой Шотландии в сложных полевых условиях, где существовал риск обрушения скал. Палеонтолог-любитель обнаружил маленький череп внутри окаменевшего пня в ходе экспедиции под руководством профессора Хиллари Мэддин.
Поскольку череп окаменел с закрытым ртом, ученые применили компьютерную томографию, чтобы заглянуть внутрь без повреждения образца. Сканирование выявило дополнительный набор зубов, предназначенных для дробления и перетирания пищи, включая зубы на небе. Это открытие свидетельствует о том, что древние четвероногие начали включать растения в свой рацион гораздо раньше, чем предполагалось научным сообществом до этого момента.
Наличие таких зубов не означает полный отказ от животной пищи. Скорее всего, тиранноротер продолжал охотиться на мелких существ и насекомых. Специалисты полагают, что переваривание тел растительноядных насекомых могло способствовать формированию в кишечнике специфической микрофлоры, необходимощей для эффективной переработки жестких волокон растений.
Животное существовало в конце каменноугольного периода, когда Земля переживала серьезные климатические изменения и переход от ледникового периода к потеплению. Экосистемы тропических лесов приходили в упадок, и род, к которому относится найденный вид, не смог приспособиться к новым условиям. Это служит наглядным примером того, как резкая смена климата может уничтожить привычную среду обитания и привести к исчезновению целых групп животных.
