Исследователи проверили, не связано ли сокращение социальных связей у слонов только с уменьшением численности популяции. Для этого они изучили группу из 59 животных, которых наблюдали ежегодно на протяжении всего периода исследования и назвали постоянными обитателями. Однако даже эти слоны со временем меняли отношения друг с другом, хотя продолжали оставаться в группе.
Расслоение среди постоянных животных началось через один-три года после сокращения численности. По предположению Мэдсен, некоторые исчезнувшие слоны могли выполнять роль связующего звена между отдельными подгруппами. Она сравнила их с наиболее активными участниками собраний, которые объединяют людей, не поддерживающих близкие отношения со всеми остальными.
Первыми стали исчезать наиболее слабые связи — случайные знакомства и отношения между животными, которые лишь терпели присутствие друг друга. Как пояснила Мэдсен, терпимость особенно важна для общества крупных животных, поскольку конфликт между ними может иметь серьёзные последствия. Учёные считают, что даже такие непрочные контакты способны передавать информацию между разными сообществами.
Де Силва связала распад социальных связей с сокращением доступной травы. По мере усиления конкуренции, считает она, социальное окружение слонов становится меньше, а сами животные начинают отдавать предпочтение качеству отношений, а не их количеству. Об этом сообщило издание Ars Technica.
До начала распада некоторые показатели социальной сети менялись от года к году. Учёные, изучающие сложные системы, называют такие колебания «мерцанием» и сравнивают их с лампочкой, которая перед поломкой то загорается, то гаснет. По словам Мэдсен, раннее выявление подобных сигналов может помочь сотрудникам парков и специалистам по охране природы принять меры до краха популяции.