Земля пережила падения астероидов, извержения вулканов, ледниковые периоды и заметные изменения яркости Солнца, но оставалась пригодной для жизни миллиарды лет. Ученые задаются вопросом, было ли это исключительно удачным стечением обстоятельств. Согласно гипотезе Геи, сама жизнь может участвовать в поддержании условий, необходимых для ее существования.
Эту концепцию в 1970-х годах развивали британский химик Джеймс Лавлок и американский микробиолог Линн Маргулис. Она рассматривает живые организмы, атмосферу, океаны, почвы и горные породы как единую взаимосвязанную систему. Через многочисленные обратные связи такая система способна влиять на состояние планеты и сохранять подходящие условия для жизни.
В качестве сравнения исследователи приводят работу человеческого организма, который потеет при перегреве и дрожит на холоде, поддерживая безопасную внутреннюю температуру. Этот механизм называют гомеостазом. По мнению Лавлока, на планете могут происходить сходные процессы, хотя у Земли нет единого центра управления и осознанного плана.
Фотосинтезирующие организмы пополняют атмосферу кислородом, а микроорганизмы участвуют в превращении соединений метана, азота, серы и других элементов. В результате биологические процессы постоянно меняют состав воздуха и химические свойства поверхности Земли. Измененная среда, в свою очередь, влияет на сами организмы, формируя сеть связей между жизнью, водой, воздухом и горными породами.
Для объяснения этой идеи Лавлок и Эндрю Уотсон создали модель вымышленной планеты Daisyworld (мира ромашек). На ней растут только черные и белые ромашки: первые поглощают солнечный свет и нагревают окружающую среду, вторые отражают его и способствуют охлаждению. Их конкуренция может удерживать температуру в пределах, более благоприятных для жизни, хотя сами растения не стремятся регулировать климат.
Гипотеза не доказывает, что Земля обладает сознанием или способна заботиться о людях. Авторы указывают, что деятельность человека меняет атмосферу, океаны и климат, а некоторые обратные связи способны усиливать первоначальные изменения: таяние льда открывает темную поверхность, поглощающую больше тепла, а оттаивание мерзлоты сопровождается выделением парниковых газов. Земля будет реагировать на происходящие изменения, однако эта реакция не обязательно окажется благоприятной для человека.
