Палеонтологи обнаружили в Китае окаменелости мшанок, возраст которых превышает 500 млн лет. Находка подтверждает, что эти колониальные беспозвоночные существовали уже во время кембрийского взрыва — периода стремительного разнообразия животного мира около 540 млн лет назад. Ранее самые древние известные остатки мшанок относили к ордовикскому периоду, наступившему примерно на 50 млн лет позже.
38 образцов нашли в породах формации Сяннюйдун в южной части китайской провинции Шэньси. Ученые изучили их с помощью микроскопических методов и определили 2 вида: известный ранее Protomelission gatehousei и впервые описанный Dayingomelission hexaclitia. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Особую ценность находкам придает сохранность не только ячеистых скелетных структур колоний, но и мягких внутренних тканей. Исследователям удалось рассмотреть мышечные волокна, мембранные мешки и отдельных организмов внутри колоний. Это позволило окончательно отнести оба вида к мшанкам.
Ранее среди специалистов обсуждалось, не является ли Protomelission gatehousei разновидностью водорослей. Новые данные, по мнению авторов работы, снимают этот вопрос. Оба обнаруженных вида, вероятно, принадлежат к группе Stenolaemata, одной из 3 основных групп современных мшанок.
Ученые считают, что найденные организмы не были примитивными предшественниками мшанок, а представляли собой уже сложные модульные колонии. Это означает, что происхождение группы могло начаться еще до кембрийского взрыва. В настоящее время известно почти 6 000 современных видов мшанок, которые обычно обитают в теплых и тропических водах.
