На протяжении большей части своей истории человечество не было представлено одним видом. Около 30 тысяч лет назад наши предки Homo sapiens делили планету с неандертальцами. Новое исследование предлагает простое и убедительное объяснение того, почему это «параллельное человечество» в итоге исчезло.
Ученые долгое время спорили о причинах вымирания неандертальцев, которое по времени совпало с расселением Homo sapiens по Европе. Согласно новой гипотезе, опубликованной в журнале Scientific Reports, нашим предкам не нужно было истреблять или вытеснять неандертальцев в конкурентной борьбе, пишет Forbes. Все могло произойти гораздо проще: неандертальцы были ассимилированы, генетически «растворившись» в гораздо более многочисленной популяции пришедших из Африки людей.
Эта версия ставит под сомнение старые теории, согласно которым сапиенсы были значительно умнее своих европейских собратьев. Современные археологические данные все чаще указывают на то, что культурное развитие двух видов было сопоставимым. Неандертальцы создавали сложные каменные орудия, оставляли после себя наскальные рисунки, украшения и даже проводили ритуальные захоронения, что говорит о высоком уровне их мышления и социальной организации.
В основе новой модели лежит демография. По оценкам, популяция неандертальцев в Европе насчитывала всего несколько тысяч особей, в то время как численность Homo sapiens, постоянно пополнявшаяся за счет миграции из Африки, достигала десятков, а то и сотен тысяч. В таких условиях даже нерегулярные межвидовые скрещивания неизбежно приводили к постепенному «разбавлению» генофонда малочисленной группы.
Авторы исследования построили математическую модель, которая показала, что при таком значительном численном перевесе сапиенсов для полной ассимиляции неандертальцев потребовалось бы от 10 до 30 тысяч лет. Эта гипотеза хорошо согласуется и с генетическими данными: у всех современных неафриканцев присутствует около 2% неандертальских генов. Таким образом, неандертальцы, возможно, не вымерли в прямом смысле слова, а просто перестали существовать как отдельный вид, став частью человечества.
