Морские огурцы выглядят медлительными и беззащитными обитателями дна. Однако некоторые из них способны на необычный способ спасения: при угрозе животное выбрасывает часть внутренних органов, а затем восстанавливает утраченные ткани. Это не случайное повреждение, а особая реакция организма, которую биологи называют эвисцерацией.
Фото: Frédéric Ducarme / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Несмотря на название, морской огурец не имеет отношения к овощам. Это иглокожее животное, родственник морских звёзд и ежей. Его вытянутое мягкое тело лежит на грунте, а щупальца возле рта собирают частицы органического вещества. Перерабатывая донные отложения, эти животные участвуют в круговороте питательных веществ и поддерживают состояние морского дна.
В отличие от быстрых рыб, морской огурец не может стремительно уйти от преследования. У ряда видов при сильном раздражении сокращаются мышцы тела и происходит отделение определённых внутренних структур. В зависимости от вида они выходят через заднее отверстие тела или через переднюю часть. Для хищника такая неожиданная реакция может стать отвлекающим фактором и дать животному время укрыться.
Важно различать два механизма защиты, которые часто смешивают. Одни морские огурцы действительно теряют часть пищеварительной системы и связанные с ней органы. Другие выбрасывают специальные клейкие кювьеровы трубочки. При контакте с водой они растягиваются и прилипают к нападающему, затрудняя его движения. Наличие таких трубочек и способность к эвисцерации зависят от вида: не все морские огурцы обладают одинаковым набором защитных приспособлений.
Потеря внутренних органов кажется несовместимой с жизнью, но у этих беспозвоночных хорошо развита регенерация. После эвисцерации в оставшихся тканях запускаются процессы перестройки: клетки меняют состояние, перемещаются и участвуют в формировании новых органов. Постепенно восстанавливаются необходимые структуры пищеварительной и других систем. Скорость восстановления неодинакова и зависит от вида, состояния животного и окружающих условий.
Например, специалисты океанариума Монтерей-Бей описывают бородавчатого морского огурца Apostichopus parvimensis, который способен восстановить утраченные внутренности примерно за две–четыре недели. У этого вида выбрасывание органов происходит не только при нападении. Наблюдения показывают, что сезонная эвисцерация может быть связана с избавлением от накопившихся в организме донных частиц. При этом причины подобных циклов у разных видов изучены не полностью.
Учёных интересует не только необычное поведение, но и то, как организм управляет восстановлением сложных тканей. Морской огурец служит моделью для исследований регенерации, поскольку после тяжёлой потери органов может возвращаться к нормальному функционированию. Однако переносить эту способность на человека напрямую нельзя: механизмы восстановления у разных групп животных существенно различаются.
Эвисцерация не делает морского огурца неуязвимым. Она требует ресурсов, а период восстановления может повышать чувствительность к неблагоприятным условиям. Поэтому трогать и намеренно тревожить этих животных ради наблюдения защитной реакции не следует. Их способность жертвовать частью собственного тела — пример того, насколько разнообразными оказались способы выживания в океане.