Кратер Эймс в американском штате Оклахома оказался примерно на 100 млн лет моложе, чем считали учёные. Новая датировка связывает падение астероида с одним из крупнейших массовых вымираний в истории Земли и допускает, что удар мог повлиять на его последствия.
Подземная структура получила название в честь небольшого города Эймс, расположенного над ней. Диаметр кратера составляет около 16 км, что делает его четвёртым по величине ударным образованием на территории США. Сегодня на поверхности его не видно: после падения космического тела район оказался погребён под слоями морских осадков.
Астероид размером примерно с Эйфелеву башню врезался в Землю со скоростью более 110 тыс. км/ч, когда эта часть Оклахомы была покрыта мелководным океаном. Кратер обнаружили лишь в 1991 году, причём случайно: нефтеразведчики пробурили скважину и достигли его пород. Размеры и очертания структуры позднее удалось определить с помощью георадара, как показано на фотографии, опубликованной Live Science.
Ранее возраст Эймса оценивали примерно в 467 млн лет и связывали с ордовикским метеоритным событием, когда на Землю обрушилось необычно много крупных космических тел. Однако исследование, опубликованное 7 июля в журнале Meteoritics and Planetary Science, показало, что удар произошёл около 370 млн лет назад — примерно через 97 млн лет после ордовикского события.
Для пересмотра датировки специалисты изучили характер разрушений внутри крошечных кристаллов циркона, сохранившихся в породах подземного кратера. Циркон представляет собой чрезвычайно устойчивый минерал — силикат циркония, встречающийся во многих земных породах. Его внутренняя структура фиксирует воздействие высоких температур и сильного давления, поэтому такие кристаллы используют для определения возраста древних ударных образований; аналогичные методы уже привели к пересмотру датировки кратеров в Австралии и Шотландии, а также помогли точнее установить возраст Луны.
Новая дата помещает падение Эймса во время фраско-фаменского, или позднедевонского, массового вымирания, начавшегося около 372 млн лет назад и продолжавшегося несколько миллионов лет. Тогда из-за обеднения океанов кислородом исчезло до половины морских организмов, а само событие связывают прежде всего с глобальным похолоданием на фоне усиления вулканической активности. Учёные подчёркивают, что удар не был причиной вымирания, однако выброшенная им пыль могла усилить охлаждение атмосферы в регионе; первый автор работы Элизабет Кэтлос заявила: «С помощью этого исследования мы фактически забираем крупную фигуру из ордовикского метеоритного события, переносим её во фраско-фаменское событие и говорим: “Вот где этому удару место”».