Корабль Ship 40, ставший первым верхним блоком Starship, пережившим приводнение и вернувшимся к месту запуска, доставили на базу SpaceX в Южном Техасе. Сейчас аппарат установили вертикально внутри ангара Megabay рядом с тремя другими кораблями, которые готовятся к полётам. Инженеры SpaceX смогут изучить его состояние после космического полёта и возвращения через атмосферу.
Ship 40 стартовал 24 июля на ускорителе Super Heavy Booster 20 во время 13-го испытательного полёта Starship. Аппарат выполнил суборбитальную миссию и управляемо приводнился в Индийском океане. В отличие от предыдущих кораблей, которые после опрокидывания разрушались, Ship 40 сохранил в основном целостность и остался на плаву.
Неожиданное сохранение корабля позволило организовать его сложную эвакуацию. 171-футовый, или 52-метровый, аппарат 24 дня буксировали по неспокойному морю, хотя генеральный директор SpaceX Илон Маск сомневался в успехе операции. В августе Ship 40 доставили к берегам австралийского острова Рождества, где специалисты провели осмотр и взяли образцы теплозащитного покрытия с нижней части корпуса.
Затем корабль погрузили на крупное полупогружное транспортное судно Forte для перехода в Техас. 7 октября судно прибыло в порт Браунсвилла, завершив самый продолжительный морской этап возвращения почти через два месяца после старта. После этого Ship 40 перевезли по суше на Starbase, переориентировали и подняли в вертикальное положение.
SpaceX сообщила, что полученные данные помогут исследовать теплозащитный экран, двигатели Raptor, бортовую электронику и другие системы уже летавшего Starship. Компания ранее возвращала на базу три ускорителя Super Heavy с помощью механических захватов стартовой башни, однако верхняя ступень Starship ещё не возвращалась туда самостоятельно. По информации сайта Space.com, изучение Ship 40 должно помочь отработать технологии будущего возврата и быстрой повторной эксплуатации корабля.
Следующий аппарат, Ship 41, стартовал в рамках 14-го полёта ещё до возвращения Ship 40. Он разрушился после приводнения в Тихом океане, но эта миссия стала первым орбитальным полётом Starship и включала успешный вывод 26 спутников Starlink V3 нового поколения. Илон Маск допускал, что во время следующего запуска, Flight 15, SpaceX впервые попытается поймать верхнюю ступень манипуляторами стартовой башни; официальная дата полёта пока не объявлена, но испытания корабля и Super Heavy позволяют ожидать запуск примерно в течение ближайшего месяца.
Корабль Ship 40 внутри ангара Starbase рядом с другими верхними ступенями Starship. Источник фотографии: SpaceX.