Астрономы обнаружили неизвестную ранее галактику-спутник Млечного Пути. Объект получил название Aquarius IV и относится к самым лёгким, тусклым и удалённым галактикам такого типа. Открытие сделали по данным раннего тестового наблюдения обсерватории имени Веры Рубин в Чили, сообщает Live Science.
Aquarius IV находится в направлении созвездия Водолея, примерно в 359 тысячах световых лет от центра Млечного Пути. Для сравнения, протяжённость нашей галактики составляет около 100 тысяч световых лет. Массу нового объекта оценили примерно в 1500 масс Солнца, а его абсолютная звёздная величина равна -1,9, поэтому он в 14 миллионов раз тусклее Млечного Пути.
Найденная система относится к ультратусклым карликовым галактикам — небольшим скоплениям древних звёзд, которых может насчитываться не более нескольких сотен тысяч. По словам астронома Джошуа Саймона, от 99 до 99,9% массы таких объектов приходится на тёмную материю, а доля звёзд составляет лишь 0,1–1%. Всего учёным пока удалось обнаружить около 60 подобных галактик, хотя их общее число в окрестностях Млечного Пути может исчисляться сотнями.
Для поиска Aquarius IV исследователи использовали Early Data Preview 2 — второй предварительный набор данных, собранный с апреля 2025 года по январь 2026 года. Он охватил примерно 7% ночного неба и был получен ещё до начала основного обзора LSST. Компьютерные модели выделяли группы звёзд с похожими яркостью и цветом, предполагая, что им около 13 миллиардов лет, то есть почти столько же, сколько существует Вселенная.
Сигнал обнаружения достиг восьми сигм, что соответствует вероятности случайного совпадения примерно один случай на 1,6 квадриллиона. Дополнительную проверку провели по архивным снимкам 570-мегапиксельной камеры Dark Energy Camera, установленной на чилийском телескопе имени Виктора Бланко. Эти изображения дали результат на уровне шести сигм — вероятность случайной природы находки составила около одного случая на 100 миллиардов, однако для окончательного подтверждения потребуются новые наблюдения.
Обсерватория имени Веры Рубин оснащена камерой размером с автомобиль и разрешением 3200 пикселей. Она способна фиксировать объекты, которые в 100 миллионов раз тусклее видимых невооружённым глазом, регулярно повторяя наблюдения одного и того же участка неба. По оценке Ашая Пая, во время десятилетнего обзора LSST телескоп может обнаружить до 100 ультратусклых карликовых галактик; изучение таких систем поможет исследовать тёмную материю и древнейшие галактики, сформировавшиеся вскоре после Большого взрыва.