В СССР дизельные легковые автомобили не стали массовым продуктом, хотя страна давно производила дизельные двигатели для другой техники. Государство в первую очередь направляло ресурсы на выпуск продукции первой необходимости: военной техники, грузовиков, сельскохозяйственных машин и оборудования для тяжелой промышленности. Легковые автомобили при этом долго воспринимались скорее как предмет роскоши, а не как приоритетное направление.
Как отмечает обозреватель «За рулем» Михаил Колодочкин, советские автозаводы и без того работали на пределе возможностей. Многие перспективные разработки не доходили до конвейера из-за нехватки производственных мощностей, тогда как спрос на легковые машины оставался высоким. Поэтому запуск отдельной программы для частных владельцев дизельных автомобилей не считался важной задачей.
Экономия топлива также не выглядела достаточной причиной для такого перехода. Бензин в СССР стоил недорого и поставлялся предприятиям в больших объемах, а более низкая цена дизельного топлива имела заметное значение главным образом при эксплуатации большого количества грузовиков и другой тяжелой техники. При этом дизельный мотор обходился дороже и был сложнее бензинового: ему требовались более точная топливная аппаратура, включая топливный насос высокого давления, а также усиленные детали кривошипно-шатунного механизма и поршневой группы.
Советские специалисты обладали опытом создания дизелей, однако эти разработки не масштабировали для компактных легковых автомобилей. Одной из проблем оставалось зимнее дизельное топливо, которого не хватало даже для автохозяйств, поэтому перекладывать связанные с ним трудности на частных владельцев считали нецелесообразным. Выпуск дизельной версии ВАЗ-21045 ситуацию не изменил: ее двигатель развивал 53 лошадиные силы, а разгон до 100 км/ч занимал 25 секунд, тогда как вариант ВАЗ-21048 с турбодизелем объемом 1,8 литра и мощностью 75 лошадиных сил остался опытным образцом.
Интерес частников к дизельным машинам поддерживался надеждой на почти бесплатные заправки. Дизельного топлива для личного транспорта на автозаправках практически не было, но водители КамАЗов могли делиться топливом из баков, а низкий расход дизелей делал такую перспективу особенно привлекательной. Впоследствии массовому распространению легковых дизелей мешали уже другие факторы, включая отсутствие собственной компонентной базы для современных двигателей и климатические риски, а для ряда условий эксплуатации более практичными стали бензиновые моторы и гибридные силовые установки.