Засуха может вредить кактусам даже без немедленной гибели растений. Нехватка воды ослабляет их и мешает размножению, из-за чего численность популяций постепенно сокращается. Например, в пустыне Сонора крупные кактусы сагуаро стали реже размножаться во время длительных засушливых периодов, поскольку не всегда цветут.
Несмотря на внешнюю выносливость, пустынные экосистемы остаются очень уязвимыми. После нарушений или разрушения им требуется много времени для восстановления из-за дефицита воды и высоких температур. По словам ведущего научного сотрудника природоохранной организации Nature Conservancy в Аризоне Маркоса Роблеса, восстановление может занимать десятилетия, а иногда экосистема уже не возвращается к прежнему состоянию.
Засуха действует одновременно с другими угрозами, включая уничтожение мест обитания и незаконный сбор растений. Противоположная проблема также приводит к исчезновению кактусов: повышение уровня моря вызвало локальное исчезновение древовидного кактуса Ки-Ларго во Флориде. Опасность представляют и слишком высокие ночные температуры, поскольку в это время сагуаро и другие кактусы осуществляют дыхание, помогая себе сохранять воду, а последующий полив может привести к загниванию растений.
Некоторые виды способны выживать за счёт перемещения популяций в районы с более подходящим климатом. Отдельные растения не переселяются самостоятельно, однако их группы могут постепенно распространяться туда, где условия ближе к тем, к которым виды приспособились. Аналогичный процесс наблюдается в Арктике, где некоторые растения продвигаются на север в поисках более благоприятной погоды и большего количества воды.
Результаты таких исследований могут помочь природоохранным специалистам определить территории, которым требуется особое внимание. Кактусы можно перевозить в ботанические сады для сохранения популяций, а затем в отдельных случаях возвращать в дикую природу, если засуха и жара перестанут угрожать растениям. Сайт Grist также сообщил о необходимости охранять земли, где кактусы находятся под угрозой, поскольку новые данные способны подтолкнуть правительства к таким мерам.