Международная группа ученых пересмотрела классификацию ископаемого существа возрастом 500 миллионов лет, что вносит существенные коррективы в представления о ранней эволюции животных. Окаменелость, получившая название Shishania aculeata, была обнаружена в отложениях кембрийского периода в китайской провинции Юньнань. Этот регион известен палеонтологическими находками исключительной сохранности.
Изначально предполагалось, что найденное существо с шипами является одним из самых ранних предков моллюсков. Исследователи полагали, что оно обладает характерными для этого типа животных чертами, включая мускулистую ногу для передвижения и минерализованные защитные шипы на теле. Такая интерпретация делала его возможным предком современных улиток, слизней и двустворчатых моллюсков.
Однако новое исследование, проведенное специалистами из Даремского университета и Университета Юньнани, опровергло первоначальные выводы. Применив передовые методы визуализации и изучив лучше сохранившиеся образцы, ученые установили, что Shishania не имеет отношения к моллюскам. Оказалось, что многие детали, ранее принятые за признаки моллюсков, являлись следствием искажений в процессе окаменения.
Как пояснили авторы работы, структуры, которые считались «ногой» древнего животного, на самом деле были иллюзией, возникшей из-за деформации останков при консервации. По словам одного из исследователей, эти окаменелости оказались настоящими мастерами маскировки. Когда стало очевидно, что контуры ископаемого материала, напоминающие моллюска, являются результатом «ископаемого оригами», ученые были вынуждены пересмотреть каждый аспект первоначальной интерпретации.
В результате пересмотра Shishania была отнесена к шанцеллориидам — загадочной группе древних мешкообразных морских существ, которые крепились ко дну и были покрыты защитными шипами. Эти организмы, внешне напоминающие губок, известны только по находкам из кембрийских пород и исчезли около 490 миллионов лет назад. Простое строение шипов у Shishania указывает на то, что шанцеллорииды развили свои сложные защитные структуры с нуля, а не адаптировали уже существующие.
Данное открытие имеет большое значение для понимания того, как формировались сложные организмы во время так называемого кембрийского взрыва — периода резкого увеличения биоразнообразия, давшего начало всем современным группам животных. Переклассификация ископаемого вновь ставит вопросы о происхождении моллюсков и служит предостережением от поспешных выводов при изучении неоднозначных окаменелостей.
