Акулы действительно появились очень давно, однако утверждение об их старшинстве по отношению к деревьям зависит от того, какие организмы считать акулами. Об этом специалисты рассказали изданию Live Science. По словам почётного куратора окаменелых рыб Американского музея естественной истории Джона Мейзи, линия акул среди рыб в целом может быть древнее деревьев, но точный ответ определяется используемым определением.
Современные акулы возникли примерно 195 млн лет назад, в юрском периоде. К их ныне живущим родственникам относят, в частности, отряд Hexanchiformes — акул с шестью или семью жаберными щелями и одним спинным плавником. Деревья появились раньше: их происхождение обычно относят к среднему девону, примерно 380–390 млн лет назад.
Одним из первых настоящих деревьев считают вымерший род Archaeopteris. Его окаменелости обнаружили в лесу возрастом 385 млн лет возле Каира в штате Нью-Йорк; у этих растений были высокий одревесневший ствол, листья и глубокая корневая система. Другие древние деревья, включая Eospermatopteris из района Гилбоа в Нью-Йорке и Calamophyton из юго-западной Англии, существовали около 390 млн и 393 млн лет назад соответственно.
Ситуация меняется, если учитывать вымерших родственников современных акул. Окаменелости близких к ним групп известны начиная с пермского и девонского периодов, то есть примерно от 359 до 420 млн лет назад. Среди таких находок особенно часто встречаются гибодонты — вымершие колючеплавниковые рыбы с характерным способом обызвествления хрящей, сходным с акулами.
Важным признаком акулоподобных рыб считают ячеистый обызвествлённый хрящ. Если использовать это определение, первые акулы появились около 400 млн лет назад, ещё до деревьев. Ещё более древними могут оказаться признаки акульего облика: кожные зубчики, придающие коже шероховатость, известны по окаменелостям возрастом примерно 450 млн лет.
Учёные подчёркивают, что переходные формы затрудняют точную классификацию. Окаменелости нередко представлены лишь отдельными фрагментами, например выпавшими зубами, поэтому происхождение акул восстанавливают постепенно. Наземные ископаемые остатки деревьев также редки, а обнаружение древнего леса во многом зависит от удачи, поэтому новые находки способны одновременно отвечать на одни вопросы и ставить другие.