Морская выдра проводит почти всю жизнь в воде северной части Тихого океана, где даже летом легко потерять тепло. При этом у животного нет толстого подкожного жирового слоя, который защищает от холода тюленей и китов. Выживать помогает необычайно плотный мех, удерживающий рядом с кожей воздух.
Главная особенность меха — не столько длина волосков, сколько их количество. На отдельных участках тела морской выдры насчитывают до миллиона волосков на квадратный дюйм, то есть примерно на 6,45 квадратного сантиметра. Плотность неодинакова: на боках и крупе она выше, чем на некоторых участках лап.
Шерстный покров состоит из более длинных остевых волос и короткого густого подшерстка. Вместе они образуют сложную структуру с множеством маленьких промежутков. В этих промежутках удерживается воздух, который плохо проводит тепло по сравнению с водой.
Пока воздушная прослойка остается на месте, холодная морская вода не достигает кожи в обычных условиях плавания. Поэтому выдра сохраняет температуру тела даже при длительном пребывании на поверхности. Однако при глубоких погружениях давление сжимает воздух, и теплоизоляция может временно ухудшаться.
Чтобы поддерживать эту защиту, животное постоянно ухаживает за шерстью. Выдра трет мех лапами, перебирает волоски, очищает их от загрязнений и распределяет по поверхности естественные кожные выделения. Такие движения помогают вновь захватывать воздух и не дают подшерстку слеживаться.
Наблюдателям может показаться, что выдра просто играет, когда переворачивается на спину и долго растирает тело. На самом деле уход за мехом — важная часть терморегуляции. Если шерсть теряет способность удерживать воздух, животное начинает отдавать воде значительно больше тепла.
Особенно опасны нефтяные загрязнения. Нефть нарушает структуру меха и лишает его изоляционных свойств, а попытки вылизываться могут приводить к дополнительному попаданию загрязняющих веществ в организм. Поэтому даже небольшое загрязнение шерсти для морской выдры — серьезная угроза.
Одного меха недостаточно: у морских выдр очень интенсивный обмен веществ. Организм постоянно вырабатывает тепло, расходуя энергию, полученную с пищей. По оценкам природоохранных ведомств, взрослой выдре может требоваться количество корма, сопоставимое примерно с четвертью ее массы тела в сутки.
В рацион входят морские ежи, моллюски, крабы и другие беспозвоночные. Чтобы добыть их, животное ныряет на дно, а затем часто ест, лежа на спине. Такая стратегия позволяет быстро пополнять энергетические запасы, необходимые для жизни в холодной воде.
У детенышей мех выполняет еще одну функцию: помогает держаться на плаву. Воздуха в детском шерстном покрове настолько много, что маленьким выдрам трудно нырять. Пока мать добывает пищу, детеныш может оставаться на поверхности, хотя ему все равно требуется постоянная забота.
Морские выдры отличаются от многих других водных млекопитающих именно сочетанием плотного меха, тщательного ухода за ним и высокой потребности в пище. Их нельзя считать полностью водонепроницаемыми: защита зависит от состояния шерсти и условий погружения. Но на поверхности воды она работает как природная многослойная теплоизоляция.
Эта особенность объясняет, почему сохранение чистоты морской среды важно для выдр не меньше, чем наличие корма. Загрязнение воды может одновременно ухудшить теплоизоляцию и нарушить кормовую базу. Густой мех помогает животным жить там, где без такой защиты они быстро переохлаждались бы.