Морская звезда может съесть добычу, которая не помещается у неё во рту. Вместо того чтобы проглатывать моллюска целиком, многие виды выворачивают часть желудка наружу и начинают переваривать пищу за пределами собственного тела. Это один из самых необычных способов питания среди морских беспозвоночных.
Ротовое отверстие морской звезды находится на нижней стороне центрального диска. У многих видов пищеварительная система включает два отдела желудка: кардиальный, способный выворачиваться, и расположенный внутри тела пилорический. Именно наружный желудок первым соприкасается с добычей.
Особенно хорошо такой способ питания заметен у морских звёзд, охотящихся на двустворчатых моллюсков. Мидии и устрицы защищены двумя створками раковины, которые удерживают сильные мышцы. Хищнику не нужно полностью разламывать эту защиту.
Морская звезда охватывает раковину лучами и прикрепляет к створкам многочисленные амбулакральные ножки. Они работают согласованно и постепенно создают усилие, способное приоткрыть створки. Для проникновения желудка у некоторых видов достаточно совсем узкой щели.
Когда появляется доступ к мягким тканям, звезда выводит кардиальный желудок через рот и помещает его на добычу или внутрь приоткрытой раковины. Пищеварительные вещества начинают расщеплять ткани моллюска. Полученная масса затем поступает в пищеварительную систему хищника.
После начального переваривания желудок втягивается обратно в тело. Внутренние отделы продолжают перерабатывать пищу и обеспечивают усвоение питательных веществ. Таким образом, часть пищеварения происходит снаружи, а завершается внутри животного.
Такая стратегия особенно полезна существам с небольшим ротовым отверстием и без челюстей. Морской звезде не приходится откусывать крупные куски или заглатывать твёрдую раковину. Она получает доступ к питательным тканям, оставаясь снаружи защитной оболочки добычи.
Однако не все морские звёзды питаются одинаково. Одни охотятся на моллюсков, другие поедают органические остатки, мелких животных или коралловые ткани. Способ выворачивания желудка характерен для многих видов, но его нельзя без оговорок приписывать каждому представителю группы.
Работа ножек связана с водно-сосудистой, или амбулакральной, системой. Жидкость внутри её каналов помогает изменять форму ножек и обеспечивает движение. С их помощью морская звезда не только перемещается по дну, но и удерживает добычу.
На первый взгляд морская звезда кажется медлительной. Но для прикреплённого к скале моллюска важна не скорость, а продолжительное усилие. Хищник способен терпеливо удерживать раковину и использовать даже небольшое раскрытие створок.
Изучение такого питания интересно не только зоологам. Исследователи выясняют, какие нервные сигналы управляют выдвижением и возвращением желудка. Понимание этих механизмов помогает объяснить, как сравнительно простая нервная система координирует сложное пищевое поведение.
У морских звёзд нет привычного для человека головного мозга, однако есть нервное кольцо и радиальные нервные структуры. Они согласуют движение лучей, ножек и работу органов. Поэтому отсутствие централизованного мозга не мешает этим животным быть эффективными хищниками.
Морские звёзды влияют на сообщества морского дна, поскольку регулируют численность некоторых моллюсков и других беспозвоночных. В отдельных прибрежных экосистемах изменение численности таких хищников заметно отражается на составе обитателей. Их необычный желудок — часть приспособления к определённой экологической роли.
Главное отличие этого способа питания заключается в последовательности действий: сначала морская звезда удерживает и приоткрывает добычу, затем выводит желудок наружу и только после частичного переваривания втягивает его обратно. Поэтому выражение «ест желудком снаружи» описывает реальный биологический механизм, а не преувеличение.