Птичьи яйца не всегда белые или коричневые. В гнёздах встречаются голубые, зеленоватые, оливковые и покрытые крапинками скорлупки. Такой цвет возникает ещё при формировании яйца внутри организма птицы, а не после его появления в гнезде.
Основу скорлупы составляет карбонат кальция, поэтому без окрашивающих веществ она обычно выглядит белой. Оттенок задают пигменты, которые попадают в оболочку на последних этапах её формирования. У разных видов и даже у отдельных самок количество этих веществ отличается.
Один из главных пигментов называется биливердином. Он связан с обменом веществ и придаёт скорлупе голубые и зеленоватые тона. Именно с ним связан характерный цвет яиц американского странствующего дрозда, которого в английском языке называют robin.
Другой распространённый пигмент — протопорфирин. Он создаёт красноватые и коричневые оттенки, а также пятна и крапинки. Сочетание разных количеств этих соединений позволяет получить широкий спектр цветов, хотя химическая палитра сравнительно невелика.
У некоторых птиц голубоватая окраска заметна почти по всей поверхности яйца. У других на светлом фоне появляются тёмные точки, полосы или разводы. Пятнистый рисунок может возникать при неравномерном отложении пигмента в процессе образования скорлупы.
Цвет способен выполнять несколько функций, но универсального объяснения для всех видов нет. В одних условиях пятна помогают яйцу сливаться с камнями и растительностью. В других важны распознавание собственной кладки, особенности гнездования и воздействие солнечного света.
Например, яйцо, лежащее в открытом гнезде, сталкивается с иными условиями освещения, чем кладка внутри дупла. При этом нельзя утверждать, что голубая скорлупа всегда означает лучшую маскировку или более здорового птенца. Значение окраски зависит от вида и среды.
Исследователи изучают оттенки не только визуально, но и с помощью приборов, измеряющих отражение света. Это важно, потому что зрение птиц отличается от человеческого: некоторые виды различают ультрафиолетовую часть спектра. Одинаковые на наш взгляд яйца для самих птиц могут выглядеть по-разному.
Долгое время считалось, что разнообразие птичьих яиц объясняют в основном биливердин и протопорфирин. Однако исследование скорлупы тинаму, опубликованное в журнале Scientific Reports в 2020 году, выявило дополнительные пигментные соединения. Поэтому сводить все существующие цвета строго к двум веществам было бы упрощением.
Яркий пример необычной окраски — яйца эму, которые могут быть тёмно-зелёными. У многих певчих птиц оттенки гораздо светлее, а у некоторых видов скорлупа остаётся почти белой. Даже внутри одного семейства окраска не обязательно совпадает.
По одному только цвету нельзя надёжно определить, какой птице принадлежит найденное яйцо. Для определения вида орнитологи учитывают размеры, форму, рисунок, тип гнезда и место обитания. Трогать найденную кладку или переносить её ради фотографии не следует.
Таким образом, голубые и зелёные яйца — результат естественной биохимии, а не случайного окрашивания. Их оттенки формируются пигментами, связанными с работой организма птицы, и могут иметь разные эволюционные функции. При этом учёные продолжают исследовать химический состав скорлупы и значение её рисунка.