Астрономы предложили проект небольшой миссии NASA под названием SHERA, предназначенной для поиска каменистых экзопланет земной массы в обитаемых зонах звёзд, похожих на Солнце. Особое внимание планируется уделить двойным звёздным системам, где гравитационное взаимодействие светил усложняет поиск планет. Пока такие миры у солнцеподобных звёзд в обитаемой зоне обнаружить не удалось.
Сейчас экзопланеты чаще всего находят по снижению яркости звезды во время прохождения планеты по её диску или по колебаниям светила под действием гравитации планеты. Однако для аналога Земли эти изменения слишком малы: скорость движения Солнца под влиянием Земли составила бы около 9 см/с, тогда как возможности современных приборов ограничены примерно 50 см/с. Проект SHERA описан в предварительной публикации на arXiv.
В основе миссии лежит астрометрия — точное измерение положения звёзд. Аппарат должен наблюдать близко расположенные пары звёзд, связанные гравитацией, и фиксировать изменение расстояния между ними. Если у одной из звёзд есть планета, её влияние вызовет периодическое смещение, которое сможет зарегистрировать SHERA.
Для достижения необходимой точности предлагается использовать 22-сантиметровый космический телескоп с дифракционной структурой на зеркале. Её планируют нанести методом электронной литографии, применяемым при производстве компьютерных микросхем. Такая технология должна помочь учитывать оптические искажения, дефекты детектора и изменения активности самих звёзд.
Команда проекта отобрала 7 ближайших двойных систем, расположенных не далее 17 парсеков от Земли. По расчётам авторов, миссия может обнаружить около 4 небольших планет в обитаемых зонах исследуемых звёзд. Даже отсутствие ожидаемого числа находок позволит оценить, насколько часто подобные планеты формируются в двойных системах по сравнению с одиночными звёздами.
SHERA также может помочь будущей обсерватории Habitable Worlds Observatory, запуск которой ожидается в конце следующего десятилетия или в начале 2040-х годов. 13 из 14 звёзд в списке целей SHERA относятся к приоритетным объектам этой обсерватории. При этом официального решения о запуске SHERA пока нет, хотя проект рассматривается как сравнительно недорогая миссия класса Small Explorer.
