Полярный вихрь, удерживающий самые холодные воздушные массы в Арктике, неожиданно ослаб и временно разрушился. Это произошло значительно раньше обычных сроков. Как сообщает Wired, подобные нарушения циркуляции могут направить арктический холод в южные районы.
Полярный вихрь представляет собой пояс сильных ветров в верхних слоях атмосферы, который окружает Северный полюс. В норме он действует как барьер и не позволяет холодному воздуху распространяться далеко от Арктики. При ослаблении или изменении направления ветров холодные массы могут выйти за пределы полярного региона.
Последствия зависят от того, каким именно образом нарушается циркуляция. Южные изгибы воздушного потока способны вызвать кратковременное похолодание, а отдельные фрагменты вихря иногда надолго задерживают холод над одними и теми же территориями. В начале 2015 года похожее нарушение привело к продолжительной волне холода на востоке США: в Чикаго февраль оказался самым холодным почти за 140 лет, а в Лексингтоне температура опустилась до минус 18 градусов по Фаренгейту.
Нынешний распад вихря стал самым ранним за весь период наблюдений. Обычно нарушения такого масштаба происходят лишь во второй половине зимы, однако разворот циркуляции начался во вторник и, согласно расчетам компьютерных моделей, должен продолжаться до четверга. Атмосфере может потребоваться несколько недель, чтобы отреагировать на это изменение, а надежные прогнозы пока охватывают примерно десять дней.
Специалисты пока не пришли к единому мнению о причинах произошедшего и не могут точно определить, где именно в Северном полушарии проявится арктический холод. Ситуацию дополнительно осложняет сильнейший за всю историю наблюдений Эль-Ниньо — период аномального потепления вод восточной части Тихого океана. Из-за сочетания этих необычных явлений прогнозы на зиму стали менее определенными, хотя для большей части Северной Америки ранее ожидалась температура выше нормы.