Фильм «Раба любви» мог не выйти на экраны: первоначальную версию картины снял Рустам Хамдамов, однако руководство студии увидело в отснятом материале черно-белый авангард и решило отстранить режиссера. Спасти проект попытался Андрей Кончаловский, выступавший соавтором сценария. По его предложению постановку передали Никите Михалкову.
Замысел картины возник в конце 1960-х годов у Кончаловского и Геннадия Шпаликова. Они собирались рассказать об актрисе, оказавшейся в центре событий Гражданской войны, а главную роль планировали отдать Инне Гулая. Позднее сценарий получил название «Нечаянные радости», но Гулая отказалась от участия, поскольку не хотела обращаться к творческому наследию своего покойного бывшего мужа. Проект запустили с Хамдамовым, однако его художественные эксперименты поставили производство под угрозу.
Михалков согласился работать с уже оставшимся финансированием, но потребовал переработать сценарий. К тому времени он был известен как актер, а его режиссерский дебют «Свой среди чужих, чужой среди своих» в 1974 году посмотрели 23,7 млн зрителей. После смены постановщика из проекта ушли Олег Янковский и Александр Пороховщиков. Продолжить съемки согласилась только Елена Соловей, приглашенная еще Хамдамовым.
Работа над образом главной героини далась актрисе непросто. После просмотра первых материалов Соловей расплакалась: экранная версия персонажа не совпала с ее представлениями о роли. Между ней и Михалковым проходили долгие споры, и режиссеру удалось убедить актрису принять его трактовку. В итоге именно Соловей стала главным лицом картины.
Михалков также собрал вокруг себя знакомых артистов: в фильме сыграли Александр Калягин и Юрий Богатырев, с которыми режиссер работал ранее, а также Евгений Стеблов, Родион Нахапетов и Олег Басилашвили. Художник-постановщик Александр Адабашьян помог превратить Одессу начала 1970-х в город 1918 года, а оператор Павел Лебешев добился для пленки «Свема» изображения, напоминавшего импортный «Кодак». Как отмечал «Аргументы и факты», знаменитая реплика появилась после вмешательства редакторов: вместо первоначального «Господа, это ошибка» героиня произнесла «Господа, вы звери».
В советский прокат «Раба любви» вышла в сентябре 1976 года и собрала 11,2 млн зрителей. Картина получила несколько престижных наград, а Елена Соловей стала звездой и позднее неоднократно снималась у Михалкова. В 1991 году актриса появилась и в фильме Хамдамова «Анна Карамазофф», куда режиссер включил фрагменты из «Нечаянных радостей», однако из-за конфликта с продюсером эта картина так и не вышла в прокат.