Космический аппарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) 11–12 августа сфотографировал на Луне новый кратер, который образовался после падения верхней ступени ракеты SpaceX Falcon 9 5 августа. Эта ступень ранее была запущена в январе 2025 года в рамках миссии Firefly Blue Ghost 1. Снимок помог зафиксировать последствия удара по поверхности спутника Земли.
Чтобы запечатлеть место падения, инженерам пришлось точно развернуть аппарат так, чтобы его камеры были направлены на кратер во время пролета примерно в 60 милях над лунной поверхностью со скоростью около 1 мили в секунду. LRO обращается вокруг Луны с полюса на полюс примерно раз в 2 часа, а сама Луна медленно поворачивается под ним. Из-за этого нужная точка стала доступна для съемки только через 6 дней, а ошибка в 10 секунд могла сместить цель примерно на 10 миль от центра кадра.
Ученые изучили кратер с разных углов и при разном освещении, чтобы лучше различить его детали. По снимкам с отчетливо видимым краем удалось определить ширину кратера примерно в 60 футов, а по длине тени — что его глубина составляет менее 10 футов. Эти данные были получены с помощью Narrow Angle Camera, которая способна различать объекты размером всего около 3 футов.
На изображениях заметны светлые и темные лучи, расходящиеся от кратера. Темные полосы состоят из поверхностной пыли и камней, которые долго менялись под действием солнечного ветра, галактических космических лучей и микрометеоритов. Удар выбросил этот выветренный материал с глубины до 1,5 фута под лунной поверхностью, а более светлые следы у края кратера показывают свежую породу, поднятую с больших глубин.
Поиск места падения велся совместно профессиональными исследователями и любителями по всему миру. Независимые астрономы первыми определили траекторию ракеты на основе открытых данных, а Центр изучения объектов, сближающихся с Землей при NASA, использовал этот случай для проверки методов расчета возможных ударов. Затем данные уточнили в NASA и передали команде южнокорейского лунного аппарата Danuri, которая через несколько часов сделала собственный снимок кратера и подтвердила точность прогноза примерно в пределах 0,6 мили.
После этого команда Danuri передала координаты кратера специалистам LRO, что помогло точнее навести камеру. Сравнение новых изображений со снимками до удара позволило уточнить центр кратера до координат 19,4759°N, 266,7138°E на высоте 511 метров. Эти наблюдения, по сути, помогли лучше понять, как такие столкновения меняют лунную поверхность и как точно можно предсказывать место удара.