Американский разведывательный спутник USA 32, известный также как Farrah III, неожиданно разрушился на низкой околоземной орбите. Аппарат находился примерно в 775 километрах над Землей, а образовавшееся облако обломков может представлять реальную угрозу для других космических объектов. Причину происшествия и точное количество фрагментов пока установить не удалось.
Спутник запустили в 1988 году по программе Национального управления военно-космической разведки США. Его задачей был перехват советских радиолокационных и радиосигналов из космоса, а сведения о миссии полностью рассекретили только в начале этого года. Цилиндрический аппарат, напоминавший гигантскую консервную банку, вероятно, прекратил работу десятилетия назад, но продолжал двигаться вокруг Земли.
17 сентября подразделение Space-Track Космических сил США сообщило, что 13 сентября USA 32 пережил внезапное событие, названное фрагментацией. Это могло привести к появлению десятков, сотен или даже тысяч частей. Разрушение подтвердили и другие организации, включая частную компанию s2a systems, которой удалось сфотографировать крупнейший сохранившийся фрагмент спутника, а сведения о происшествии также опубликовал сайт Spaceweather.com.
По оценке Spaceweather.com, из-за высокой орбитальной скорости обломки могли менее чем за сутки распределиться в виде кольца вокруг Земли. Среди возможных причин называют столкновение с другим аппаратом или космическим мусором, однако такие события обычно удаётся прогнозировать заранее. Не исключено и попадание небольшого космического тела, двигавшегося на большой скорости.
Ещё одна версия связана с естественным разрушением старого спутника. После почти 40 лет воздействия перепадов температуры и других условий низкой околоземной орбиты могли лопнуть аккумулятор или находившийся под давлением топливный бак. Spaceweather.com также не исключил удар противоспутникового оружия, но подчеркнул, что доказательств такого сценария нет и «в этом событии может не быть ничего зловещего».
Опасность зависит от того, сколько фрагментов образовалось и как будут меняться их орбиты. В районе разрушения USA 32 находятся как минимум 200 спутников, а сам участок уже загрязнён обломками после столкновения американского и российского аппаратов в 2009 году, поэтому «угроза столкновения реальна», отмечает Spaceweather.com. Международная космическая станция и китайская станция «Тяньгун» пока находятся вне зоны обломков, однако гравитация и сопротивление атмосферы со временем могут изменить траектории фрагментов; исследователи рассчитывают восстановить ход событий по их орбитам, хотя это может занять месяцы или годы.