Роботизированный манипулятор Международной космической станции весит почти две метрические тонны и способен перемещать грузы массой до 116 тонн. На протяжении значительной части срока службы станции он использовался для приема доставочных кораблей. Аппарат приближался к станции, после чего манипулятор захватывал его и переносил к стыковочному узлу.
По такой схеме работали первый вариант грузового корабля SpaceX, а также транспортные аппараты Cygnus компании Northrop и японский HTV-X. Современные версии Dragon — как пилотируемые, так и грузовые — теперь самостоятельно стыкуются со станцией. Автономную стыковку выполняет и пилотируемый корабль Starliner компании Boeing.
Отказ манипулятора может серьезно осложнить грузовые операции, особенно с учетом планов SpaceX вывести корабль Dragon из эксплуатации в течение четырех лет. Два других основных транспортных аппарата для снабжения станции, Cygnus и HTV-X, не способны самостоятельно пристыковаться к ней. Поэтому невозможность использовать роботизированную систему для установки кораблей создала бы дополнительные трудности.
Манипулятор нужен не только для работы с транспортными аппаратами. С его помощью крупное оборудование перемещают по внешней поверхности станции, в том числе большие насосы системы охлаждения, подготавливая их замену во время выходов астронавтов в открытый космос. NASA и партнеры, вероятно, смогли бы организовать работу без этой функции, однако эксплуатация станции стала бы заметно сложнее.
Как пишет Ars Technica, даже временная потеря манипулятора из-за проблем с программным обеспечением напоминает о приближении станции к 30-летнему юбилею. Многие ее элементы десятилетиями работают на орбите в условиях жесткого вакуума, хотя изначально не рассчитывались на столь длительную эксплуатацию. Пока старение конструкции в целом проходит без серьезных последствий, но это не гарантирует сохранения такой ситуации в дальнейшем.
В перспективе NASA рассчитывает заменить Международную космическую станцию одной или несколькими частными орбитальными станциями. Однако процесс заключения соответствующих контрактов пока развивается непросто. Возникает вопрос, что произойдет, если основа космической деятельности NASA, которой станция оставалась последние 25 лет, внезапно перестанет выполнять эту роль.