Ученые получили новые свидетельства ослабления важнейшей системы океанических течений, которая отвечает за поддержание теплого климата в Европе. Постепенное смещение известного течения Гольфстрим на север стало тревожным сигналом для всего научного сообщества. Компьютерное моделирование показало, что любое резкое изменение его маршрута может говорить о скором и катастрофическом разрушении всей системы океанических течений. Результаты этой важной работы были опубликованы в научном журнале Nature Communications Earth & Environment.
Речь идет об Атлантической меридиональной опрокидывающей циркуляции. Это мощный поток теплой и соленой поверхностной воды, который идет из тропиков в северо-западную часть Европы. Там вода остывает, опускается на дно и возвращается обратно на юг. Часть этого огромного потока, которая проходит от Мексиканского залива вдоль восточного побережья США и затем поворачивает в Атлантику, называется Гольфстримом. Эксперты ожидают, что вся эта система ослабнет из-за активного таяния ледников Гренландии. Огромные объемы пресной воды попадают в океан, разбавляют плотную соленую воду и сильно замедляют скорость ее опускания.
Исследователи Рене ван Вестен и Хенк Дейкстра из Утрехтского университета в Нидерландах доказали, что ослабление циркуляции сместит Гольфстрим дальше на север вдоль побережья США. Более того, данные со спутников подтверждают, что за последние 30 лет знаменитое течение уже сдвинулось в северном направлении примерно на 50 километров. «Это то, что мы можем измерить», — отметил ван Вестен. По его словам, это с высокой долей вероятности отражает реальное ослабление всей системы.
В своем исследовании ученые использовали очень точную компьютерную модель с пикселями по 10 километров вместо привычных 100 километров. Это позволило им детально отследить, как именно Гольфстрим переносит водные массы. Выяснилось, что траектория меняется из-за Глубинного Западного Пограничного Течения, которое несет холодную воду на юг по морскому дну и обычно тянет Гольфстрим за собой. По мере ослабления общей циркуляции это глубинное течение теряет силу, и Гольфстрим постепенно уходит на север. В ходе моделирования течение сместилось более чем на 200 километров всего за 2 года, а еще через 25 лет вся система циркуляции полностью разрушилась. Прошлые исследования показывали, что такой сценарий приведет к резкому похолоданию в Европе, например, в Лондоне температура может упасть до минус 20 градусов по Цельсию.
Авторы работы подчеркивают, что их модель показывает идеализированный сценарий, но резкий сдвиг Гольфстрима действительно может стать самым надежным ранним предупреждением о надвигающейся катастрофе. Хотя остановить процесс разрушения будет уже невозможно, страны Европы смогут вовремя подготовиться, утеплив дома и найдя новые южные территории для выращивания еды. Ученые предупреждают, что в реальном мире предсказать точное время коллапса пока очень сложно, и прогнозы варьируются от нескольких десятилетий до столетий. Океанограф Дэн Сейдов отметил, что реальное поступление пресной воды из Гренландии может отличаться от модели. Стефан Рамсторф из Потсдамского университета добавил, что замедление течений происходит даже быстрее, чем предполагали прошлые сценарии глобального потепления.