Антарктида на протяжении последних 200 лет накапливала загрязнение ртутью, несмотря на удаленность от крупных промышленных центров. Этот металл поступает в окружающую среду естественным путем при вулканической активности и выветривании пород. Однако с началом активного сжигания ископаемого топлива и развития добывающей промышленности объемы ртутных выбросов заметно выросли.
Ледяной континент долгое время служил своеобразным хранилищем ртути, удерживая ее в слоях льда. Это могло снижать поступление опасного вещества в морские пищевые цепи. Исследование группы под руководством эколога Чэнчжэня Чжоу из Пекинского университета опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые изучили керны донных отложений, собранные на Антарктическом полуострове, который считается наиболее быстро тающим районом континента. Выяснилось, что на его шельфе ртуть накапливается в 2 раза быстрее среднемирового показателя для шельфовых зон. С середины XIX века, с начала индустриализации, темпы накопления вещества здесь увеличились на 160%.
Одним из путей переноса ртути в Антарктиду остается обмен между атмосферой и океаном: вещество поглощается морской водой и затем может вновь попадать в воздух. Одновременно таяние льда и эрозия высвобождают ртуть, которая ранее была заключена в ледниковых массивах. По расчетам исследователей, этот процесс увеличил поступление ртути с суши, связанное с таянием льда, на 550%, а обмен между воздухом и морем — на 350%.
Авторы работы отмечают, что потепление превращает накопленные в Антарктиде запасы ртути во вторичный источник загрязнения. Особую опасность представляет метилртуть — токсичная форма вещества, которую способны образовывать бактерии в антарктическом морском льду. Она может накапливаться в морских организмах и поступать по пищевой цепи от диатомовых водорослей и криля к рыбам и более крупным хищникам.
Вынос ртути из района Антарктического полуострова в открытый океан морскими течениями, согласно исследованию, вырос на 400%. Это указывает на вероятность распространения загрязнения за пределы антарктических вод. Ученые считают, что аналогичное накопление ртути в других окраинных морях Южного океана может усилить риски для экосистем и рыбных ресурсов.