В результате масштабного исследования канадские экологи установили прямую связь между значительным уменьшением популяции белых медведей в районе западного побережья Гудзонова залива и сокращением ледового покрова в этом регионе. Специалисты подтвердили, что численность этих полярных хищников сократилась на 50% из-за ограниченного доступа к привычным источникам пищи.
Научная группа под руководством доцента Петера Мольнара из Университета Торонто в Скарборо провела длительное исследование, охватывающее период в 42 года. Ученые сфокусировали свое внимание на западной части Гудзонова залива, где климатические изменения проявляются особенно заметно, что привело к существенному уменьшению площади сезонного льда.
Исследователи разработали специальную биоэнергетическую модель, позволяющую точно определить энергетический баланс белых медведей. С помощью этой модели удалось рассчитать количество энергии, которое животные получают в разные сезоны, а также энергозатраты на их жизнедеятельность, включая охоту, передвижение и заботу о потомстве.
Анализ показал, что за последние сорок лет сокращение ледового покрова и уменьшение продолжительности ледового периода на 10-20 дней привели к серьезному энергетическому дефициту у медведей. Это отразилось на физическом состоянии животных: каждые десять лет масса самок и годовалых медвежат уменьшалась примерно на 10 килограммов, а их энергетические запасы снижались на 5%.
Негативные изменения затронули и репродуктивную функцию животных. Количество детенышей у самок сокращалось на 8% каждые десять лет, при этом увеличивались промежутки между рождением медвежат. Совокупность этих факторов привела к тому, что популяция белых медведей в исследуемом регионе сократилась почти вдвое.
Полученные результаты исследования полностью соответствуют данным полевых наблюдений, что позволяет с уверенностью утверждать: именно таяние ледового покрова стало основной причиной сокращения численности белых медведей в канадской Арктике, сообщает научный журнал Science.