Земля постепенно становится более округлой, выяснили исследователи. Это изменение относится к твёрдой оболочке планеты и связано прежде всего с таянием полярных ледников. Наблюдение может служить показателем антропогенного изменения климата, поскольку форма Земли отражает происходящие с ледяными щитами процессы.
Планета изначально не является идеальным шаром: вращение делает её немного сплюснутой у полюсов и расширяет в районе экватора. Однако теперь полярные области поднимаются, а экваториальная выпуклость уменьшается. При этом океан продолжает расширяться наружу в экваториальной зоне.
Исследование опубликовано 9 сентября в журнале JGR Solid Earth. Как сообщает Live Science, автор работы Христофорос Коцакис, профессор геодезии Университета Аристотеля в Салониках, разработал новый способ анализа данных глобальной навигационной спутниковой системы (GNSS). С её помощью учёные отслеживали изменения формы планеты, хотя измерительных станций мало вблизи обоих полюсов и в удалённых районах океана.
В период с 2011 по 2015 год полюса поднимались, а экваториальная выпуклость сокращалась примерно на 0,04 дюйма, или 1 миллиметр, в год. Для сравнения, в 1997–2000 годах Земля становилась округлее примерно на 0,02 дюйма, или 0,5 миллиметра, ежегодно. Таким образом, каждое последующее десятилетие скорость округления увеличивалась примерно на 0,016 дюйма, или 0,4 миллиметра, в год, хотя диаметр планеты по экватору составляет около 7926 миль, или 12 756 километров.
Таяние льда уменьшает давление на земную кору, и она постепенно поднимается — подобно тесту, которое расправляется после нажатия. Одновременно перераспределение массы в сторону экватора усиливает нагрузку на кору и уменьшает её выпуклость. Если учитывать вместе твёрдую Землю и океан, результат оказывается противоположным: планета становится более плоской примерно на 0,03 дюйма, или 0,8 миллиметра, в год, поскольку вода перемещается от полюсов и сильнее выпирает у экватора.
Для изучения изменений учёные также используют данные о гравитационном поле, зависящем от распределения массы на планете. Показания GNSS и гравиметрические измерения совпадают не полностью, что указывает на различия между изменениями формы и гравитационного поля. Вместе эти методы позволяют отслеживать последствия климатических изменений, включая таяние ледников Гренландии и Антарктиды и перемещение океанской воды.