У берегов Коста-Рики ученые обнаружили ярко-желтый коралл, который не удалось отнести ни к одному из известных семейств. Его ветвящиеся колонии напоминают небольшие деревья и встречаются на глубине от 360 до 529 метров в Тихом океане. Результаты исследования опубликованы в открытом научном журнале ZooKeys, сообщает ScienceDaily.
Некоторые колонии достигают более метра в высоту. Образцы собрали с помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian во время экспедиций 2019 и 2023 годов, проходивших на исследовательских судах Falkor и Falkor (too), принадлежащих Институту океанографии Шмидта. Работы проводили на подводных горах возле острова Кокос и вдоль тихоокеанского побережья Коста-Рики.
Коралловые колонии особенно часто встречались на скалистых выступах, почти полностью покрытых офиурами — змеехвостками. На фоне этих животных желтые ветви выглядели как светящиеся деревья среди звезд. Такое окружение повлияло на выбор научного названия нового рода Laurinque: оно происходит от слова «Laurinquë», которое на квенья означает «золотое дерево».
Видовое название elenya переводится с квенья как «звездный» или «относящийся к звездам» и связано с многочисленными змеехвостками вокруг кораллов. Оба названия отсылают к языку, созданному Джоном Рональдом Руэлом Толкином для произведений «Властелин колец» и «Сильмариллион». По словам исследователей, необычный подводный пейзаж напоминал эльфийский мир.
Определить эволюционное положение организма оказалось непросто. Анализ трех генов, которые обычно используют для классификации кораллов, дал противоречивые результаты: каждый ген указывал на отдельную, не связанную с другими группу. Поэтому ученые сравнили уже несколько сотен генов с помощью метода филогеномики.
Расширенное исследование показало, что коралл представляет самостоятельную эволюционную линию, наиболее близкую к семейству Eunicellidae, но достаточно отличающуюся от него по генетическим и анатомическим признакам. Для нового рода Laurinque создали отдельное семейство Laurinqueidae. Руководитель работы Одалиcка Бриди из Университета Коста-Рики рассказала, что дополнительные образцы, собранные в 2023 году, и молекулярные исследования Кэти Макфадден, Каталины Мурильо и Андреа Кватринни позволили установить систематическое положение вида. Экспедиции поддержали Институт океанографии Шмидта и грант Национального географического общества.