Радиотелескопный массив MeerKAT в 2024 году зарегистрировал быстрый радиовсплеск FRB 20240304B. Наблюдения позволили определить его положение с высокой точностью, однако оптические телескопы не обнаружили в этой области видимого объекта. Позднее астрономы направили на источник космический телескоп «Джеймс Уэбб», способный наблюдать очень слабые и далёкие галактики.
С помощью «Уэбба» исследователи нашли небольшую галактику, связанную с радиовсплеском. Спектральный анализ показал, что свет от неё шёл к Земле из эпохи, когда Вселенной было около 3 млрд лет. Поэтому FRB 20240304B стал самым далёким из известных быстрых радиовсплесков.
Спектр галактики также указал на её необычно молодой звёздный состав. Большая часть звёзд сформировалась примерно 30 млн лет назад, то есть наблюдаемая система находилась на раннем этапе развития. Результаты опубликованы на сервере препринтов arXiv в работе Caleb, Manisha и соавторов.
Быстрые радиовсплески представляют собой чрезвычайно яркие радиоимпульсы продолжительностью всего несколько миллисекунд. Сначала учёным было трудно отличить их от земных источников помех, но дальнейшие наблюдения показали, что большинство таких событий происходит в других галактиках. Их происхождение связывают с мощными и кратковременными астрофизическими процессами.
Одним из возможных объяснений считается слияние нейтронных звёзд с последующим образованием чёрной дыры. Однако двойная система нейтронных звёзд может сближаться более миллиарда лет, поэтому подобные всплески ожидались бы преимущественно в крупных зрелых галактиках со старыми звёздами. Молодая и небольшая галактика, связанная с FRB 20240304B, скорее указывает на вспышку магнетара — нейтронной звезды с чрезвычайно сильным магнитным полем.
Если магнетары действительно являются источниками быстрых радиовсплесков, дальнейшие наблюдения смогут выявить ещё более далёкие события. Радиообсерватории, включая MeerKAT, потенциально способны обнаружить всплески, возникшие в течение первого миллиарда лет существования Вселенной.