Письменность способна одновременно сохранять культурные знания и закреплять устоявшиеся представления. Исследователи пытаются понять, какой эффект преобладает: ускоряет ли запись информации культурные изменения или, напротив, замедляет их. Одним из инструментов для этого служит изучение того, как меняются языки.
Проект на эту тему возглавляет Рассел Грей, профессор кафедры языковой и культурной эволюции Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Германии. Его команда применяет методы эволюционной биологии и прослеживает родственные связи языков по принципу «генеалогических деревьев». Язык в таком подходе рассматривается как измеримый элемент культуры.
Письменная фиксация может сужать круг допустимых способов мышления. Как сообщил Live Science Чарльз Перро, доцент Школы эволюции человека и социальных изменений Университета штата Аризона, «письмо может привести к тому, что психологи обучения иногда называют “канализацией”». По его словам, записанное правило, метод или рассказ начинают восприниматься как правильный вариант, из-за чего люди могут перестать искать другие решения.
Такой эффект заметен в религиозных текстах и сводах законов: толкование правил, созданных сотни или даже тысячи лет назад, продолжает влиять на поведение после того, как обстоятельства изменились. Похожую закономерность обнаружил этномузыколог Патрик Сэвидж, изучивший более 4000 британских и американских баллад XVI–XX веков. Мелодии, которые передавались письменно, менялись меньше, чем произведения устной традиции.
Однако письменность способна и ускорять культурную эволюцию. До её появления знания приходилось хранить в памяти, а человеческая память ограничена: люди забывают то, что не повторяют регулярно, а после смерти носителя может исчезнуть и его опыт. Перро считает, что запись информации уменьшает такие потери, а её распространение в обществе, например благодаря печатному станку, может усиливать накопительный эффект культурного развития, хотя эта идея пока остаётся гипотезой.
Оценить влияние письменности трудно, поскольку она почти всегда распространялась вместе с торговлей, войнами, религией и другими формами контактов между людьми. Самостоятельно письменность возникала в истории примерно четыре раза, хотя Грей допускает, что некоторые исследователи считают пятым примером Индию; поэтому большинство существующих систем восходит к небольшому числу источников. Массовая грамотность появилась сравнительно недавно, а письменные формы, которыми пользовались главным образом религиозные элиты, могли влиять слабее. Оба учёных предполагают, что в целом письменность скорее ускоряет культурные изменения, но Перро подчёркивает: «это эмпирические вопросы, на которые ещё предстоит получить эмпирические ответы».