Международная группа исследователей готовится к старту уникальной миссии на дне Тихого океана. Ученые намерены разгадать загадку так называемого «темного» кислорода. Ранее этот газ был неожиданно обнаружен в глубоководных зонах, куда совершенно не проникает солнечный свет, что делает невозможным привычный процесс фотосинтеза. Теперь перед наукой стоит важный фундаментальный вопрос о происхождении этого жизненно важного элемента в условиях полной темноты.
Экспедиция, финансирование которой взял на себя японский благотворительный фонд Nippon Foundation, начнется весной текущего года. Первоначальное открытие было сделано несколько лет назад группой специалистов под руководством эколога Эндрю Свитмана. В ходе работ в зоне Кларион-Клиппертон на глубине около 4000 метров приборы зафиксировали необъяснимые выбросы кислорода рядом с древними полиметаллическими конкрециями, однако тогда точные измерения провести не удалось из-за технических ограничений.
В рамках новой миссии исследовательское судно Nautilus доставит к месту назначения два специальных глубоководных аппарата, оснащенных чувствительными датчиками. Главной задачей станет замер уровня pH в морской воде непосредственно у залежей металлов. Если концентрация протонов окажется высокой, это может указывать на процесс расщепления воды, схожий с химическими реакциями в батарейках. Параллельно специалисты составят подробные карты местности, чтобы проверить версию о микробном происхождении газа.
После возвращения образцов конкреций на поверхность их детальным изучением займутся в лабораториях. Химик Франц Гайгер с помощью специальных микроскопов проверит, способны ли поверхности этих древних образований сами по себе катализировать расщепление воды и выделять кислород. Исследования будут проводиться в условиях, имитирующих колоссальное давление на дне океана, которое достигает 400 атмосфер.
На данный момент ученые рассматривают две основные версии возникновения феномена. Основными «подозреваемыми» считаются электрохимические реакции и биологические процессы, которые могут действовать как по отдельности, так и совместно. Предыдущие данные вызывали скептицизм у части научного сообщества, поэтому новая технически оснащенная экспедиция призвана окончательно прояснить ситуацию.
Разгадка этой тайны имеет не только научную, но и практическую ценность. Исследуемый район богат ценными металлами, и для его потенциального промышленного освоения необходимо понимать устройство местной экосистемы. По словам Эндрю Свитмана, полученные данные позволят разработать такие методы добычи ресурсов, которые помогут минимизировать ущерб для уникальной среды глубоководья.
