Международная система отсчёта времени скоро перестанет подстраиваться под вращение Земли с помощью дополнительных секунд. Решение приняли на 28-й Генеральной конференции по мерам и весам, которая прошла в начале октября в Версале, Франция. Новые правила начнут действовать 20 мая 2027 года.
Международное бюро мер и весов больше не будет периодически добавлять високосную секунду, чтобы согласовывать всемирное время UT1 с координированным временем UTC. Допустимое расхождение между ними расширят с 0,9 до 3600 секунд, то есть до одного часа. В отдалённом будущем это может привести к необходимости единовременно добавить к часам уже не секунду, а несколько минут или даже час.
Причина изменений связана с неравномерным вращением Земли. На него влияют землетрясения, движение тектонических плит и таяние льда, а приливное взаимодействие с Луной в среднем замедляет вращение планеты на 2,3 миллисекунды в сутки за столетие. Поэтому с 1972 года к мировому времени добавили 27 секунд, причём последнюю из них внесли в конце 31 декабря 2016 года; возможность вычитания секунд существовала, но на практике не применялась.
Как пояснил Universe Today представитель Международной ассоциации наблюдений покрытий Давид Херальд, новая система сделает шкалу времени строго равномерной, а поправки перенесут непосредственно на расчёты вращения Земли. «На техническом уровне изменение не затрагивает саму проблему того, что вращение Земли непостоянно», — сказал он. По его словам, это позволит надёжнее предсказывать время астрономических событий на годы вперёд, тогда как при определении положения наблюдателя на поверхности планеты по-прежнему потребуется учитывать её вращение.
Для астрономии особенно важны точные измерения положения объектов и наблюдения, связанные с вращением Земли. Время явлений, не зависящих от места наблюдения, например событий в системе спутников Юпитера, можно будет рассчитывать заранее с высокой точностью. При прогнозировании солнечных затмений практический результат не изменится: траекторию затмения на поверхности Земли по-прежнему будут уточнять с учётом положения наблюдателя и вращения планеты.
Отказ от високосной секунды также упростит работу цифровых систем, для которых её добавление уже создавало сбои: проблемы во время такой корректировки возникали, в частности, у LinkedIn, Reddit и авиакомпании Qantas. В повседневной жизни изменение почти незаметно, поскольку накопленное расхождение невелико по сравнению с сезонным переводом часов и естественными различиями между солнечным и официальным временем. В космических полётах переход к независимой от вращения Земли шкале уже становится необходимым: прибор NICER на Международной космической станции измеряет время прихода сигналов от далёких пульсаров, а будущим лунным экспедициям потребуется единая фиксированная система времени.