Ученые обнаружили в запасниках музея и заново исследовали гигантские позвонки мегалодона, найденные на раскопках в Дании еще в 1978 году. Микротомография подтвердила рекордный размер хрящевых окаменелостей, а анализ годовых колец показал, что акула родилась уже трехметровой и дожила до 65 лет. Рядом с позвонками обнаружили чешую гигантской акулы, которая, предположительно, стала последней жертвой суперхищника.
Из-за хрящевого скелета остатки вымерших акул редко сохраняются в палеонтологической летописи, поэтому размер мегалодона (Otodus megalodon) ученые обычно оценивают только по зубам. В 1982 году датский исследователь описал гигантские позвонки из формации Грам, но при переезде музея в 1989 году образец разбился и долгое время считался утраченным.
Более поздние расчеты, согласно которым предельную длину мегалодона оценили в 24,3 метра, опирались только на старые фотографии этих костей — физического образца для точного подтверждения габаритов рыбы и изучения механики ее роста не было.
Куратор Копенгагенского музея нашел обломки этих позвонков в хранилище, после чего палеонтологи отобрали два наиболее сохранившихся фрагмента. Чтобы изучить внутреннюю структуру плотной ткани без риска разрушить хрупкий образец, его поместили в микрокомпьютерный томограф. Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontologia Electronica.
С помощью томографа высокого разрешения ученые изучили концентрические кольца роста внутри кальцинированного хряща — они формируются по тому же принципу, что и годовые кольца деревьев. Математическая модель фон Берталанфи позволила сопоставить ширину колец с возрастом животного и темпами удлинения его тела.
Дополнительно палеонтологи собрали осадочную породу, прилипшую к позвонкам и заполнявшую трещины в них, и просеяли ее через сита с ячейкой от 0,1 миллиметра, чтобы найти микроскопические остатки других организмов.
Сканирование подтвердило первоначальные замеры: диаметр позвонка составил 23 сантиметра. Это самые крупные из известных окаменелых позвонков акулы и, вероятно, самые большие кости рыб (кроме тетраподов) в истории палеонтологии. Для сравнения: позвонки крупнейшей современной китовой акулы не превышают 10 сантиметров в поперечнике.
Подсчет годовых колец показал, что этот мегалодон появился на свет уже крупным — длиной около 3,6 метра. К моменту смерти особи было примерно 64-65 лет. Математическая кривая роста допускает, что теоретически акула могла дожить до 96 лет и достичь длины 28 метров, однако сами исследователи назвали консервативным и научно обоснованным максимумом длину 24,3 метра.
В породе, облеплявшей позвонки, ученые обнаружили плакоидную чешую и жаберные тычинки гигантской акулы (Cetorhinus). Пропорции и высокая плотность самого позвонка полностью исключают его принадлежность к этому планктоноядному виду. Поскольку кости точно принадлежат мегалодону, а фрагменты другой рыбы находились рядом с ними в районе предполагаемого желудка, палеонтологи предположили, что медлительная 15-метровая гигантская акула стала пищей для мегалодона незадолго до его гибели.
Исследование музейного образца помогло разрешить споры о максимальных размерах мегалодона. Сохранившиеся позвонки документально подтвердили гигантизм вида и дали новые данные о скорости его роста и рационе одного из крупнейших хищников в истории Земли.
