Отколовшийся в 2017 году от шельфового ледника Ларсена C айсберг A-68 открыл ученым доступ к ранее скрытому участку морского дна в западной части моря Уэдделла. Британские исследователи изучили эту территорию с помощью дистанционно управляемого подводного аппарата. На дне они обнаружили более 1 000 рыбьих гнезд, очищенных от планктонных отложений.
Гнезда принадлежали желтоперой нототении Lindbergichthys nudifrons. Эта рыба может вырастать до 19,5 см, а в одном гнезде может находиться несколько тысяч икринок. Самцы охраняют кладки в течение 4 месяцев. Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science.
Ученые установили, что гнезда распределены по дну не случайно. Они выделили 6 различных геометрических схем их расположения. Самым распространенным оказался вариант со скоплениями: на него пришлось 42% всех найденных гнезд.
В таких скоплениях гнезда находятся очень близко друг к другу, иногда соприкасаются и перекрываются. Исследователи не обнаружили связи между этим расположением и более теплой водой, характерной для некоторых других рыбьих нерестилищ. По их оценке, плотные группы могут помогать защищать икру от хищников.
Несколько самцов, охраняющих границы скопления, способны снизить угрозу для гнезд в центре группы. Кроме того, высокая плотность кладок может затруднять хищникам поиск икры по запаху. Подобная защитная схема ранее была известна для рыбьих колоний на мелководных тропических рифах, но для этого вида отмечена впервые.
Авторы работы считают, что найденные нерестилища имеют важное значение для антарктической экосистемы. Полученные данные, по их мнению, подтверждают наличие в море Уэдделла уникальных мест размножения морских организмов. Исследователи также отмечают, что это усиливает аргументы в пользу создания здесь охраняемой морской зоны.
