Ледник Бёрд в Восточной Антарктиде относится к крупнейшим выводным ледникам планеты. Его центральная часть движется со скоростью до 800 метров в год, проходя через участок Трансантарктических гор шириной около 24 км. Через этот естественный коридор отводится лед с территории площадью примерно 1,07 млн кв. км, что значительно больше площади Калифорнии.
Большая скорость Бёрда связана прежде всего с особенностями рельефа подо льдом и наличием талой воды у основания. Лед с огромной площади собирается в сравнительно узком горном проходе, поэтому поток ускоряется.
Под ледником находится глубокая впадина, отдельные участки которой расположены более чем на 2000 метров ниже уровня моря. Вода у основания снижает трение между льдом и породой. В 2005–2007 годах спутниковые наблюдения зафиксировали опустошение 2 подледниковых озер, после чего скорость ледника примерно на 14 месяцев выросла примерно на 10%.
По оценкам, Бёрд ежегодно переносит к шельфовому леднику Росса около 20 гигатонн льда. При этом сейчас большая часть этого объема компенсируется снегопадами во внутренних районах Антарктиды, поэтому система остается близкой к равновесию. Для сравнения, потеря примерно 360 гигатонн льда соответствует повышению глобального уровня моря приблизительно на 1 мм.
Особое значение для устойчивости Бёрда имеет шельфовый ледник Росса. Он сдерживает движение выводных ледников и пока находится в более холодных водах, чем ледники в некоторых районах Западной Антарктиды. Если шельфовый лед заметно истончится или исчезнет, давление на Бёрд уменьшится, что способно ускорить отток льда из глубины континента.
Спутники, GPS, радиолокационные и другие методы позволяют следить за Бёрдом с 1990-х годов. Наблюдения пока не показывают его быстрого катастрофического ускорения. Ученые уделяют основное внимание состоянию шельфового ледника Росса и океанской воде под ним, поскольку именно изменения в этой зоне могут повлиять на дальнейшее поведение Бёрда.
