Исследователи из Университета Эксетер провели масштабное изучение научных материалов о распространении алкоголя в природной среде. Результаты показали, что этанол встречается практически во всех экосистемах на планете.
Алкоголь появился примерно 100 миллионов лет назад, когда цветковые растения начали производить сладкие плоды и нектар, пригодные для ферментации дрожжами. Обычно содержание спирта в природных источниках составляет от 1 до 2 процентов, хотя в перезрелых плодах пальм оно может достигать 10 процентов.
В ходе исследования ученые зафиксировали множество случаев употребления алкоголя дикими животными. Так, в юго-восточной Гвинее были замечены шимпанзе, которые пили алкогольный сок рафиевых пальм. На острове Барро-Колорадо в Панаме обезьяны-пауки предпочитали плоды момбина, содержащие от 1 до 2 процентов алкоголя.
Многие виды животных хорошо переносят алкоголь, получая от него в основном калории. Например, у тупай, несмотря на значительное потребление этанола, не наблюдается признаков опьянения. Однако есть и виды, которые плохо справляются с его воздействием. В частности, свиристели, объевшись перезрелых ягод бразильского перечного дерева, врезались в заборы и другие препятствия.
Наиболее интересные эффекты алкоголя наблюдаются у насекомых. Самцы дрозофил прибегают к алкоголю после отказа потенциальных партнеров, а самки становятся менее разборчивыми в выборе партнеров после его употребления. Восточные шершни оказались единственными животными, способными потреблять неограниченное количество алкоголя без негативных последствий.