Учёные подтвердили, что кратер Сильверпит на дне Северного моря появился после падения астероида или кометы. Космическое тело столкнулось с морским дном примерно 43–46 млн лет назад и вызвало цунами высотой более 100 м. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications, сообщает ScienceDaily.
Кратер находится примерно в 700 м под морским дном, в 80 милях от побережья английского Йоркшира. Его диаметр составляет около 3 км, а вокруг расположена зона кольцевых разломов шириной примерно 20 км. Объект обнаружили в 2002 году, однако его происхождение долго оставалось предметом споров.
Одни геологи связывали образование Сильверпита с движением подземных соляных отложений, другие — с вулканической активностью и обрушением части морского дна. В 2009 году специалисты даже провели голосование по конкурирующим версиям, и большинство участников отвергли гипотезу об ударе астероида. Новые данные позволили разрешить этот спор.
Команда под руководством Уисдина Николсона из Университета Хериот-Уатт в Эдинбурге объединила современные сейсмические изображения, изучение образцов пород под микроскопом и компьютерное моделирование. В керне из нефтяной скважины рядом с кратером исследователи обнаружили кристаллы кварца и полевого шпата с признаками ударного воздействия. Такие изменения внутренней структуры минералов возникают при чрезвычайно сильном давлении и не характерны для обычных геологических процессов.
«Новые сейсмические изображения дали нам беспрецедентно подробный вид на кратер. Образцы из нефтяной скважины также выявили редкие “ударные” кристаллы кварца и полевого шпата на той же глубине, что и дно кратера. Нам исключительно повезло их найти — это была настоящая работа по поиску иголки в стоге сена. Они окончательно подтверждают гипотезу об ударном происхождении, поскольку обладают структурой, которая может сформироваться только под воздействием экстремального давления», — сказал Николсон.
Согласно расчётам, астероид диаметром около 160 м прилетел с запада и вошёл в морское дно под небольшим углом. Столкновение за считанные минуты подняло в воздух завесу из камней и воды высотой примерно 1,5 км, после чего обрушившийся материал породил волну более 100 м. Профессор Имперского колледжа Лондона Гарет Коллинз, участвовавший в дискуссии 2009 года и подготовивший численные модели для нового исследования, назвал найденные доказательства убедительным подтверждением ударной версии.
Сильверпит относится к редким хорошо сохранившимся подводным кратерам, поскольку эрозия, осадконакопление и движение тектонических плит обычно уничтожают следы древних столкновений. На суше подтверждено около 200 ударных кратеров, а под океанами — примерно 33. Исследователи считают, что изучение Сильверпита поможет понять, как астероидные удары меняют земные породы и как подобные события влияли на историю планеты; работа получила финансирование Совета по исследованию природной среды (NERC).