Планарии, вероятно, не способны к обучению, несмотря на развитую нервную систему и простой мозг. С эволюционной точки зрения это может быть объяснимо: обучение ассоциациям помогает предсказывать опасность и избегать её. Однако регенерация защищает этих червей от многих травм — даже после разделения пополам они восстанавливают тело, поэтому значение памяти для них остаётся философской загадкой.
Гарвардский исследователь Джереми Гершман считает маловероятным, что планарии изменились за последние шесть десятилетий из-за загрязнения среды или генетического дрейфа. «Каковы шансы, что несколько исследователей случайно провели такие эксперименты именно в тот период, когда это явление происходило?» — спросил он. По словам учёного, трудно поверить, что исследователям просто необычайно повезло за миллионы лет эволюции планарий, а затем удача закончилась.
При этом эксперименты с переносом памяти у других организмов вновь привлекают внимание учёных. В 2018 году нейробиолог Дэвид Гланцман из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе перенёс реакцию на удар по хвосту у морских слизней Aplysia californica. После обучения одного животного чувствительность удалось передать другому с помощью прямого введения генетического материала, что указывало на возможное хранение части памяти в РНК.
В 2021 году генетик Принстонского университета Колин Мёрфи показала, что микроскопические круглые черви Caenorhabditis elegans, обладающие 302 нейронами, научились избегать болезнетворной бактерии после контакта с измельчёнными обученными червями. Исследователи обнаружили ретротранспозон Cer1 — перемещающийся участок генетического материала, который, по словам Мёрфи, способен «переносить память» между особями. Позднее учёные Индийского института науки предположили, что обученные C. elegans выделяют внеклеточные везикулы — небольшие липидные частицы с генетической информацией, передающие навык необученным червям.
Эти результаты показывают, что Джон Макконнелл мог оказаться прав в главном: память червей действительно способна передаваться. Однако он выбрал для исследований не тот вид и продолжал отстаивать свою гипотезу, хотя результаты оставались противоречивыми. Как пишет Quanta Magazine, его научная репутация пострадала, но смелые идеи подтолкнули к новым исследованиям.
Теперь Гершман переключает внимание с трудных для изучения планарий на более понятных C. elegans. Эти черви не восстанавливаются после разделения тела, зато давно используются как модельный организм в нейронауках и стабильно демонстрируют способность к обучению. «Я просто надеюсь, что мы снова не попадём в кроличью нору», — сказал исследователь Quanta Magazine, добавив, что червоточина в данном случае выглядит гораздо вероятнее.