Исследователи предложили ввести для операторов спутников возвратный залог, который должен стимулировать их убирать отработавшие аппараты с орбиты. Перед запуском компании вносили бы по $200 тыс., а после успешного сведения спутника с орбиты получали бы деньги обратно с процентами. Если оператор не выполнит обязательство, средства направят в общий фонд для финансирования миссий по удалению космического мусора.
Такая мера может помочь предотвратить опасное развитие синдрома Кесслера — цепную реакцию столкновений, способную сделать околоземное пространство непригодным для безопасного использования. Риск растёт из-за увеличения числа спутников и фрагментов отработавших аппаратов. Space.com сообщает, что SpaceX, Blue Origin и Amazon в ближайшие годы планируют развернуть созвездия из сотен тысяч телекоммуникационных спутников и орбитальных центров обработки данных.
«Низкая околоземная орбита похожа на многие другие ресурсы, которые мы уничтожили как экономические субъекты», — сказал Space.com Дэниел Каффин, профессор экономики окружающей среды и природных ресурсов Университета Колорадо в Боулдере. По его словам, человечество обычно начинает вводить подобные меры только после резкого ухудшения ситуации, хотя действовать можно уже сейчас.
Статья Каффина и его коллег была опубликована в прошлом месяце в журнале Nature Communications. Авторы считают, что предложенный механизм не требует международного соглашения и может работать на уровне отдельных государств. Индиго Браунхолл, исследователь устойчивого развития космической деятельности из Университетского колледжа Лондона и ведущий автор работы, отметила, что европейские страны могли бы обязать зарегистрированные у них спутники участвовать в такой залоговой системе.
Международные организации рекомендуют убрать космический аппарат с орбиты в течение 25 лет после завершения его миссии, а Федеральная комиссия по связи США установила для спутников на низкой околоземной орбите пятилетний срок. Однако, по оценке исследователей, около 60% аппаратов остаются на орбите после выработки топлива, поскольку за невыполнение требований не предусмотрено наказание. Новые международные правила принять сложно: Комитет ООН по использованию космического пространства в мирных целях требует единогласной поддержки всех государств-участников.
Европейский союз мог бы добиваться соблюдения правил через доступ к своему рынку, считают авторы. Браунхолл сравнила такой подход с действием Общего регламента по защите данных и привела в пример Starlink — дочернюю структуру SpaceX, заинтересованную в продаже терминалов европейским потребителям. По расчётам исследователей, даже охват 20% мировых запусков позволил бы сократить число неработающих спутников вокруг Земли на 18%; сейчас, по данным Европейского космического агентства, на орбите находятся более 57 тыс. фрагментов мусора размером свыше 10 см, причём за последние десять лет их количество удвоилось.