Ископаемые остатки крокодиломорфа Montsecosuchus depereti, найденные на северо-востоке Испании, позволили палеонтологам впервые детально описать мягкие ткани животного, жившего около 125 миллионов лет назад. Исследование опубликовано в Zoological Journal of the Linnean Society, а его результаты основаны на изучении образца под ультрафиолетовым светом. Работу возглавил Институт каталонской палеонтологии имени Микеля Крузафонта.
Окаменелость под каталожным номером MGB-512 длиной около 50 сантиметров хранится в Музее естественных наук Барселоны. Она была обнаружена более ста лет назад и привлекала внимание учёных в 90-е годы, однако теперь исследователи смогли получить данные, которые оставались скрытыми с момента находки, включая форму и расположение сохранившихся мягких тканей. Образец происходит из местонахождения Педрера-де-Мейя в провинции Льейда (Каталония), где около 125 миллионов лет назад небольшой крокодил погиб в карстовом озере недалеко от побережья будущих Каталонских Препиренеев. Тело опустилось на дно, покрытое тонкими озёрными отложениями, которые впоследствии превратились в литографические известняки.
Прорыв произошёл, когда палеонтологи Оскар Кастильо и Хесус Серрано составляли базу данных окаменелостей из литографических известняков Монтсека, хранящихся в каталонских и европейских музеях. При осмотре голотипа Montsecosuchus depereti в ультрафиолете они заметили структуры, похожие на остатки мягких тканей. Ультрафиолетовое излучение заставляет окаменевшие ткани и окружающую породу реагировать по-разному, благодаря чему проявляются невидимые в обычном свете детали. «Ультрафиолет позволяет нам увидеть детали, которые иначе оставались бы полностью скрытыми в породе», — поясняет Оскар Кастильо-Виза, первый автор работы.
С помощью этой методики команда задокументировала несколько типов мягких тканей, в том числе эпидермальные чешуи. Хотя Montsecosuchus depereti известен науке с начала XX века, новый анализ впервые дал подробное представление о том, как выглядела его кожа. Чешуи заметно различались по форме и размеру на разных участках тела, а высокий хвостовой плавник, характерный для современных крокодилов, у животного отсутствовал. В некоторых чешуях, особенно вокруг шеи, конечностей и по бокам туловища и хвоста, могли сохраниться следы кожных сенсорных органов. У ныне живущих крокодилов похожие органы улавливают прикосновения и изменения давления воды, а также реагируют на температуру и химические сигналы. У Montsecosuchus такие возможные структуры встречаются только в мелких чешуях по краям тела, что может указывать на то, что подобные органы сначала развились в отдельных участках, а позднее распространились по коже у более поздних линий крокодиломорфов.
Анализ в ультрафиолете также выявил хрящевые структуры в грудной клетке. Эти признаки говорят о том, что Montsecosuchus уже обладал эффективной дыхательной системой, имевшей определённое сходство с системой современных крокодилов. Открытие позволяет предположить, что сложная анатомия грудной клетки возникла на удивление рано в истории крокодиломорфов. «Эти черты указывают на то, что, будучи примитивным животным, оно уже было очень хорошо приспособлено к полуводному образу жизни», — заключает Кастильо-Виза.
Самым примечательным результатом стало изучение хвоста. Под ультрафиолетом некоторые чешуи в хвостовом отделе показали чередующиеся светлые и тёмные полосы, идущие поперёк хвоста. Исследователи трактуют их как возможное свидетельство прижизненной окраски. Такой рисунок мог служить расчленяющей маскировкой, визуально разбивая контур крокодила и затрудняя его различение на фоне окружающей среды. Если эта интерпретация подтвердится, Montsecosuchus станет древнейшим известным крокодиломорфом с сохранившимися свидетельствами окраски. Точные цвета, образовавшие узор, учёные пока определить не могут. «Сейчас мы не можем с уверенностью сказать, какого цвета был хвост крокодила, но можно ожидать, что он не сильно отличался от современных видов, у которых также встречаются разные варианты окраски», — объясняет Альберт Г. Сельес, соавтор статьи.
Помимо Оскара Кастильо-Виза и Альберта Г. Сельеса, в исследовании участвовали Анхель Галобарт (Институт каталонской палеонтологии имени Микеля Крузафонта и директор музея Конка-Делья) и Фил Белл из Университета Новой Англии. Работу в основном финансировали проекты VEBPI, PLEC2021-007903 и ARQ001SOL-173-2022 при поддержке Министерства науки, инноваций и университетов, программы NextGenerationEU/PRTR, департамента культуры Женералитата Каталонии и программы CERCA. Педрера-де-Мейя считается Konservat-Lagerstätte — так называют местонахождения с исключительной сохранностью окаменелостей, где могут уцелеть не только кости и другие твёрдые ткани, но и хрупкие мягкие структуры, обычно исчезающие при фоссилизации. Благодаря этому здесь находят рыб, амфибий, рептилий и растения нижнего мела; всего из местонахождения извлечено более 8000 образцов. Окаменелости можно увидеть в Центре интерпретации Монтсек-де-Мейя в городе Виланова-де-Мейя, где выставлено свыше 100 исключительно сохранившихся экземпляров, а геопарк Ориженс создал сайт с наиболее представительными находками. Среди них встречаются пауки, мухи, осы или жуки, личинки насекомых, ракообразные, позвоночные — рыбы и амфибии, а также большое разнообразие растений, включая Montsechia, первое известное в мире покрытосеменное растение. Центр также входит в проект «Динозавры Пиренеев» — сеть музеев и интерпретационных центров, рассказывающих о богатой палеонтологической летописи каталонских Пиренеев.