В конце 2026 года и в начале 2027-го у наблюдателей появится возможность увидеть взаимные затмения и покрытия крупных спутников Юпитера. В этот период спутники будут проходить друг перед другом с точки зрения земного наблюдателя. Подобные события образуют сезон, который повторяется примерно раз в пять лет — за половину периода обращения Юпитера вокруг Солнца.
Причина такой периодичности связана с наклоном орбит спутников. Траектории Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто отклонены менее чем на один градус от экваториальной плоскости Юпитера, а сама эта плоскость наклонена чуть более чем на три градуса к орбите планеты. Орбита Юпитера, в свою очередь, отклоняется чуть более чем на один градус от плоскости эклиптики — пути Земли вокруг Солнца.
Нынешний сезон уже начался, хотя его старт пришёлся на 29 июля, когда Юпитер находился в соединении с Солнцем. Сейчас планета хорошо заметна на предрассветном небе, и события с участием четырёх крупных спутников происходят всё чаще. Каллисто остаётся единственным из галилеевых спутников, который иногда не пересекает диск Юпитера; его тень снова начала падать на планету 20 мая 2025 года и будет делать это до 5 августа 2028 года. Центральная часть текущего сезона ожидается примерно в середине октября 2026 года, как отмечает Universe Today.
Наблюдаемые явления могут иметь разный характер. Один спутник способен пройти перед другим, вызвав покрытие, а его тень — пересечь диск соседнего тела и создать затмение. Такие события бывают полными, кольцеобразными или частными. По виду тени опытный наблюдатель может определить, какой спутник её отбрасывает: у Каллисто она крупная и размытая, а тень Ио выглядит как небольшая почти чёрная точка.
Ганимед, Европа и Ио связаны орбитальным резонансом 1:2:4. Поэтому Ио совершает два оборота вокруг Юпитера за время одного оборота Европы, а в редких случаях тени всех трёх спутников одновременно проходят по диску планеты. Предыдущий тройной транзит состоялся 24 января 2015 года, следующий ожидается 20 марта 2032 года.
Предсказать такие явления помогают сайты Международного центра исследований и прогнозирования эфемерид (ICMME) и узла SETI PDS Rings, а также планетарий Stellarium. Наблюдения требуют телескопа, поскольку даже крупнейший спутник Ганимед имеет видимый диаметр всего около 1,3 угловой секунды. При полном затмении спутник постепенно исчезает в тени и затем появляется вновь, тогда как при покрытии два объекта выглядят как сливающиеся, а затем снова разделяющиеся точки.